John Glenn, la esencia del héroe americano

La NASA se vuelca estos días en celebrar el aniversario de la hazaña de su héroe espacial, una hazaña que no escondía la rivalidad de EE.UU. con la Unión Soviética. La puesta en órbita de Gleen era la respuesta norteamericana al hito soviético de Yuri Gagarin , el primer ser humano que viajó al espacio ante el estupor del mundo occidental.

La misión, que condujo a los estadounidenses a ganar la carrera por pisar la Luna siete años más tarde, no estuvo exenta de problemas. Los ingenieros tuvieron que construir una nave capaz de superar las condiciones extremas del espacio y la recién descubierta radiación espacial y que pudiera alcanzar la órbita terrestre sin ser destruida.

De un equipo inicial de astronautas formado por siete pilotos militares de pruebas, la NASA eligió para el primer vuelo orbital a John Glenn . Después de completar tres órbitas con duración de 4 horas 55 minutos y 23 segundos, Glenn fue recibido como un héroe nacional, con un desfile al estilo del que tuvo Charles Lindbergh 35 años antes, cuando cruzó por primera vez en avión el Océano Atlántico.

En 1998, Glenn realizó su segundo vuelo espacial, en la misión STS-95, a bordo del transbordador espacial Discovery para estudiar los efectos del vuelo espacial en los ancianos. En órbita, los astronautas sufren síntomas asociados con la vejez como problemas cardiovasculares, cambios del ritmo de sueño y disminución de la masa ósea y muscular. A la edad de 77 años, Glenn se convirtió en la persona de mayor edad que había ido al espacio. Para ello, padeció durante meses un auténtico calvario, con intensos dolores incluidos, para alcanzar el nivel físico requerido para formar parte de la misión. «Estoy tan en forma como cuando tenía 50 años», repetía incansable.

Gleen también ha sido partidario de la cooperación entre países para profundizar en el conocimiento del espacio. «Los días de la Guerra Fría ya han pasado a la historia, y el espacio se ha convertido en un ejemplo de cooperación internacional beneficiosa, con resultados de investigaciones científicas que están disponibles para todos», decía en Oviedo tras recibir el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional en 1999.El astronauta recordaba que en el último siglo el hombre ha pasado del primer vuelo en avión a aterrizar en la Luna y «sólo nuestra imaginación nos permite prever lo que sucederá en los próximos cien años».

En la actualidad, con 91 años, Glenn está dispuesto a participar activamente en la efemérides del primer vuelo espacial orbital de Estados Unidos. Este lunes hablará con la tripulación de la Estación Espacial.