El láser de rayos X más poderoso del mundo recrea la materia de las estrellas

Los experimentos se llevaron a cabo en un instrumento llamado Coherent Light Source (LCLS) del SLAC, cuyos rápidos pulsos de láser son mil millones de veces más brillantes que los de cualquier otra fuente de rayos X. Los científicos utilizaron estos pulsos para disparar calor en un pequeño trozo de papel de aluminio, creando lo que se conoce como «materia densa caliente», y tomaron la temperatura de este plasma sólido: alrededor de 2 millones de grados centígrados. ¡Todo el proceso duró menos de una billonésima de segundo!

«El láser de rayos X LCLS es una máquina verdaderamente notable», afirma Sam Vinko, investigador de la Universidad de Oxford y autor principal del artículo de Nature. «Hacer materia extremadamente caliente y densa es importante científicamente si queremos entender las condiciones existentes dentro de las estrellas y en el centro de los planetas gigantes en nuestro Sistema Solar y más allá», explica.

Desde hace tiempo, los científicos han sido capaces de crear plasma de los gases y estudiarlo , pero no existían herramientas para hacer lo mismo con densidades sólidas que no podían ser penetradas por los rayos láser convencionales. El LCLS, con su longitud de onda ultracorta, es el primero capaz de penetrar un sólido denso y crear un parche uniforme de plasma -en este caso, un cubo de una milésima de centímetro de lado- y probarlo al mismo tiempo.

Las mediciones resultantes se incorporarán a las teorías y simulaciones por ordenador de cómo se comporta la materia densa y caliente. Esto podría ayudar a los científicos a analizar y recrear el proceso de fusión nuclear que da energía al Sol. «Han sido las 60 horas más emocionantes de toda mi carrera científica», afirmaba Justin Wark, líder del grupo de trabajo en Oxford, en referencia al proceso. «El LCLS realmente va a revolucionar este campo».