Lutetia, tan antiguo como el Sistema Solar

El 10 de julio de 2010 la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea sobrevoló el asteroide Lutetia a una distancia de 3.170 kilómetros y tomó 462 imágenes, la mayoría de ellas del hemisferio norte. “El análisis de estas imágenes ha desvelado que Lutetia no es un apilamiento de escombros desprendidos de colisiones posteriores ni un fragmento proveniente de un objeto mayor, como era el caso de otros asteroides más pequeños visitados por otras misiones espaciales”, explica la investigadora del CSIC Luisa M. Lara, del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Las imágenes en las que se basa el estudio muestran un cuerpo menor con una compleja geología, con hendiduras, fracturas, fallas, escarpes, gargantas y rocas deslizadas por las laderas de cráteres, entre otras características. “Los más de 350 cráteres que se distinguen en las fotografías, con diámetros que van desde 600 metros a 55 kilómetros, indican que Lutetia posee un intenso historial de colisiones", continúa Lara. "La distribución de tamaños de los cráteres en la superficie del asteroide, así como su densidad, sugiere que este podría estar parcialmente diferenciado, formado por un núcleo de roca, una corteza de material fracturado y primitivo de varios kilómetros de grosor y una fina capa de regolito (polvo) generado por los numerosos impactos”.

Gracias al uso de filtros y de diferentes ángulos de visión, los investigadores han elaborado secuencias de imágenes que han permitido realizar mapas del porcentaje de luz reflejada por la superficie, o lo que es lo mismo, del albedo del asteroide. “El resultado, que abarca toda la superficie del objeto, muestra un tipo de espectro indicativo de las superficies compuestas por material primitivo, con un albedo del 19% y ausencia de bandas evidentes de absorción, asociadas a silicatos como el olivino o el piroxeno”, concluye la investigadora del CSIC Julia de León, del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Las imágenes recopiladas por la misión Rosetta, que han permitido además calcular el tamaño y la densidad del asteroide, han sido tomadas por dos cámaras colocadas en el instrumento OSIRIS, en cuyo desarrollo ha participado el Instituto de Astrofísica de Andalucía.