Los astronautas preparan el posible desalojo de la estación espacial

Los astronautas estadounidenses Mike Fossum y Ron Garan, dos de los seis miembros de la actual tripulación permanente del complejo espacial indicaron en un encuentro con la prensa retransmitido por la NASA que todavía es pronto pero "hay mucho trabajo que hacer". Los astronautas todavía no tienen instrucciones concretas pero han optado por adelantar trabajo con pequeños preparativos, como grabar en vídeo algunas de sus tareas para poner al día y formar rápidamente a la tripulación que vuelva a poner en marcha la ISS si es que esta se encuentra vacía . Mientras, el personal de tierra trabaja en los planes de contingencia en el caso de que la estación tuviera que operar sin tripulación un tiempo .

"Los equipos en Houston están en las etapas preliminares de decidir todo, desde qué ventilación vamos a dejar funcionando, qué luces vamos a dejar encendidas, en qué condiciones quedará cada experimento, cada tanque, cada válvula, cada escotilla, hay mucho que hacer", dijo el veterano Fossum.

El pasado 24 de agosto un carguero espacial no tripulado se estrelló poco después de su lanzamiento a causa de un fallo en el cohete propulsor Soyuz-U, el mismo que utilizan las naves Soyuz, las únicas con las que se pueden realizar los reemplazos de tripulación desde que EE.UU. retiró sus transbordadores espaciales. La agencia rusa Roscosmos suspendió temporalmente las misiones que tenía previstas hasta encontrar la causa del problema en este modelo de cohete, que falló por primera vez después de 30 años al servicio de la agencia espacial rusa.

Estaba previsto que tres de los seis tripulantes de la ISS-los rusos Andrey Borisenko y Alexander Samokutyaev y Garan-, volvieran el 8 de septiembre en una de las dos naves Soyuz acopladas a la estación, pero su vuelta ha sido pospuesta hasta mediados de mes para que la estación pueda operar al máximo rendimiento.

Antes de la vuelta de Fossum, el ruso Sergei Volkov y el japonés Satoshi Furukawa el 16 de noviembre estaba previsto el lanzamiento el 22 de septiembre de otra nave rusa con los tres tripulantes de reemplazo del primer grupo, que también ha sido pospuesto.

Si los rusos no consiguieran determinar la causa que provocó el fallo en el cohete los seis tendrían que volver a la Tierra antes de que llegaran sus reemplazos, puesto que las naves Soyuz acopladas a la ISS también tienen establecido un tiempo de vida orbital de seguridad de seis meses.

Fossum señaló que todavía la NASA está trabajando con muchas hipótesis, aunque reconoció que el margen de tiempo no es mucho y detectar la causa "después de cientos de lanzamientos con éxito" no es tarea fácil.

"Una breve pausa no es un gran problema", dijo Fossum, que señaló no obstante que cuanto más tiempo esté sin tripulación más probabilidades hay de que surja un problema. El peligro es que se produzca un fallo que no pueda resolverse sin presencia humana, como, por ejemplo, si fallara -como sucedió el pasado año- una bomba del sistema de enfriamiento de la estación.

Los astronautas se mostraron tranquilos y destacaron la labor de la ISS , un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que trabajan 16 países, que acoge cientos de experimentos de ciencia, medicina, ingeniería y materiales que darán réditos en la Tierra.

"El dinero invertido será devuelto multiplicado a la Tierra", afirmó Garan que destacó que la ISS es un "bien global" que hay que mantener. "La ISS es un lugar del que debemos sentirnos orgullosos", subrayó Fossum, quien aseguró que "si tenemos que cerrarla por un tiempo, la dejaremos lo mejor posible para que la próxima tripulación que venga, sólo tenga que encender las luces y ponerla de nuevo a funcionar".