La estrella que no debería existir

Los astrónomos utilizaron el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Cerro Paranal (Chile), para localizar la tenue estrella en la constelación de Leo , llamada SDSS J102915+172927. Resultó ser la que posee la menor cantidad de elementos más pesados que el helio (lo que los astrónomos llaman «metales») de todas las estrellas estudiadas hasta ahora. Tiene una masa más pequeña que la del Sol y probablemente tiene más de 13.000 millones de años.

«Una teoría ampliamente aceptada predice que las estrellas de este tipo, con poca masa y cantidades extremadamente bajas de metales, no pueden existir, porque las nubes de material en donde se formaron nunca podrían haberse condensado», dice Elisabetta Caffau, de la Universidad Heidelberg en Alemania y el Observatorio de París, enFrancia, autora principal del estudio. «Fue sorprendente encontrar por primera vez una estrella en esta ‘zona prohibida’, y esto significa que tendrán que revisarse algunos de los modelos de formación estelar», apunta.

El equipo analizó las propiedades de la estrella usando los instrumentos X-shooter y UVES del VLT. Esto les permitió medir la abundancia de los diversos elementos químicos presentes en la estrella. Así, lograron determinar que la proporción de metales en SDSS J102915+172927 es más de 20.000 veces más pequeña que la del Sol.

«La estrella es tan pobre en metales que sólo pudimos detectar la huella de un elemento más pesado que el helio -calcio- en nuestras primeras observaciones», señala Piercarlo Bonifacio, investigador del Observatorio de París, quien supervisó el proyecto.

Los cosmólogos creen que los elementos químicos más ligeros -como hidrógeno y helio- se crearon poco después del Big Bang, junto con algo de litio, mientras que casi todos los demás elementos se formaron posteriormente en el interior de las estrellas. Las explosiones de supernovas fueron las responsables de esparcir este material hacia el medio interestelar, volviéndolo más rico en metales. Nuevas estrellas se formaron a partir de este medio enriquecido, las que posee una mayor cantidad de metales en su composición que las estrellas más viejas. Por lo tanto, la proporción de metales en una estrella nos indica cuántos años tiene.

«La estrella que estudiamos es extremadamente pobre en metales, lo que significa que es muy primitiva. Podría ser una de las estrellas más antiguas que se ha encontrado », añade Lorenzo Monaco, otro integrante del equipo que realizó el estudio.

Otra sorpresa fue la falta de litio en SDSS J102915+172927. Una estrella tan antigua debiera tener una composición similar a la del Universo poco después del Big Bang, con un poco más de metales en su interior. Sin embargo, el equipo encontró que la proporción de litio en la estrella es al menos cincuenta veces menor de lo esperado en el material producido por el Big Bang. «Es un misterio cómo el litio que se formó justo después del origen del Universo fue destruido en esta estrella», agrega Bonifacio.

Los investigadores también señalan que esta inusual estrella probablemente no es única. Existen más candidatas cuya naturaleza aún debe ser confirmada con nuevas observaciones.