Descubierto el fósil de un antiguo depredador marino gigante

Estos animales, conocidos como anomalocarídidos, ya eran conocidos como los más grandes del periodo Cámbrico. Hasta ahora, los científicos pensaban que estos extraños invertebrados –poseían unos miembros espinosos en la cabeza con los que supuestamente atrapaban gusanos y otras presas, y un círculo de placas alrededor de la boca– se extinguieron al final del Cámbrico. Los fósiles que se habían encontrado hasta el momento sugerían que estas criaturas podían alcanzar los 60 centímetros de largo.

Un equipo liderado por el ex investigador de la Universidad de Yale, Peter Van Roy –en la actualidad en la Universidad de Gante, Bélgica– y Derek Briggs, director del Museo Peabody de Yale de Historia Natural, ha descubierto un anomalocarídido gigante fosilizado con una longitud de un metro, según ha indicado en su último número la revista Nature. Estos fósiles revelan una serie de placas afiladas sobre el lomo del animal, las cuales podrían haber funcionado como branquias.

Estos habitantes marinos se remontan al período Ordovícico, una época de intensa biodiversificación que siguió a la del Cámbrico , lo que significa que estas criaturas existieron por lo menos durante 30 millones de años más de lo que se creía. En la denominada «explosión cámbrica», ocurrida hace alrededor de 540 a 500 millones de años, se dio lugar la repentina aparición de los grupos animales más importantes y la creación de ecosistemas complejos.

«Los anomalocarídidos son uno de los grupos animales más emblemáticos del Cámbrico», indicó Briggs. «Estos depredadores invertebrados, gigantes y recolectores de residuos, han llegado a simbolizar las morfologías desconocidas de los organismos que se separaron a principios de muchos linajes, que llevaron a los modernos animales marinos, y luego se extinguieron. Ahora sabemos que se extinguieron mucho más recientemente de lo que pensábamos».

Las muestras forman parte de un nuevo yacimiento de fósiles encontrado en Marruecos, que incluye miles de ejemplares de fauna marina de cuerpo blando , y que data del periodo Ordovícico temprano, de hace 488 hasta 472 millones años. Antes de los recientes descubrimientos en Marruecos y debido a que las conchas duras se fosilizan y se conservan con más facilidad que los tejidos blandos, los científicos tenían una visión incompleta y sesgada de la vida marina que existió durante el periodo Ordovícico. Las criaturas encontradas en el yacimiento habitaban un fondo fangoso a bastante profundidad y quedaron atrapadas por una nube de sedimentos que las enterró. Esto pudo preservar sus cuerpos blandos en tan buen estado.

«Los nuevos descubrimientos en Marruecos indican que animales característicos del Cámbrico, como los anomalocarídidos, continuaron teniendo un considerable impacto en la biodiversidad y la ecología de las comunidades marinas durante muchos millones de años más tarde», declaró Van Roy.