Las primeras bestias de la noche

«Fue una sorpresa, pero tiene sentido», asegura Ryosuke Motani, profesor de geología en la Universidad de California Davis y coautor del artículo. El investigador y su equipo descubrieron los hábitos cotidianos de los dinosaurios a través del estudio de sus ojos. Los dinosaurios, lagartos y aves tienen en sus ojos un anillo óseo llamado «anillo escleral» , una estructura que está ausente en los mamíferos y los cocodrilos. Schmitz y Motani midieron las dimensiones interna y externa de este anillo, más el tamaño de la cuenca del ojo, de 33 fósiles de dinosaurios, pterosaurios y aves ancestrales. Además, tomaron las mismas medidas en 164 especies vivas.

Durante el día, los animales tienen una pequeña abertura en el centro del anillo. En los animales nocturnos, la apertura es mucho más grande. En los animales Cathemeral -activos tanto de día como de noche- tiende a ser media.

El tamaño de esta abertura es afectada por el entorno (ecología) de la especie, así como por su ascendencia (filogenia). Por ejemplo, dos animales estrechamente relacionados podrían tener una forma de los ojos similares a pesar de que uno esté activo durante el día y la otra por la noche. Schmitz y Motani utilizó un programa de ordenador para separar la «señal ecológica» de la «señal filogenética».

Al observar 164 especies que viven en la actualidad, el equipo pudo confirmar que las mediciones de los ojos son muy precisas para predecir si los animales están activos solo durante el día, de noche o durante 24 horas. A continuación, aplicó la técnica a los fósiles de dinosaurios herbívoros y carnívoros, reptiles voladores llamados pterosaurios y aves ancestrales.

Las mediciones revelaron que los grandes dinosaurios herbívoros eran activos tanto de día como de noche, probablemente porque tenían que comer la mayor parte del tiempo, a excepción de las horas más calurosas del día, cuando era necesario esconderse para evitar el sobrecalentamiento. Los megaherbívoros modernos, como los elefantes, siguen el mismo patrón de actividad.

Los velociraptores y otros pequeños carnívoros eran cazadores de la noche. Sin embargo, los investigadores no fueron capaces de estudiar a los grandes carnívoros como el Tyrannosaurus rex , porque no hay fósiles con suficientemente bien conservados de su anillo escleral.

Las criaturas voladoras, incluidas las primeras aves y pterosaurios , eran en su mayoría activos durante el día, aunque algunos de los pterosaurios -incluyendo un animal que probablemente vivió más bien como un pato y otro que se alimenta de peces- tenían más inclinación por las horas oscuras.