El conejo gigante de Menorca

Nuralagus Rex , nombre científico del conejo gigante, tenía diez veces el peso de un conejo actual. Según los investigadores, este lepórido sobrevivió en un entorno como Menorca, un ecosistema insular, por la falta de existencia de depredadores. A parte de su tamaño y su movilidad reducida, sus orejas también demuestran que vivía en un entorno mucho más seguro que los conejos actuales. Los conductos auditivos exteriores era pequeños y estaban dirigidos hacia fuera, como les ocurre los simpáticos conejos domésticos con orejas caídas, lo que indica que el oído era poco potente y las orejas pequeñas.

En el continente, los conejos son víctimas de los vertebrados terrestres y de las aves, motivo por el cual deben ser rápidos y tener los sentidos muy agudizados. Por eso se esconden en madrigueras, en las que difícilmente podrían acceder si su tamaño corporal fuera demasiado grande. En cambio, en un ecosistema sin depredación, todas estas medidas de protección no son necesarias y los conejos pueden crecer de forma que nos parece desproporcionada, «hasta llegar a un tamaño que les permita una mejor economía energética, la mayor capacidad de depositar grasa como recurso en tiempos de falta de alimentos, un intestino más largo que permita extraer más eficientemente los nutrientes de los alimentos crudos y ser más competitivos dentro de la misma especie», explican los científicos. La única restricción que impone un aumento del tamaño, más allá de las biomecánicas, es la limitación de los recursos tróficos en una isla pequeña.

«La presión selectiva en ecosistemas insulares la genera la limitación de recursos, que lleva a la falta de depredadores. No lo podemos comparar con lo que pasa hoy en día, porqué la actividad humana ha conllevado la introducción de nuevas especies y la caza. Pero precisamente por eso, por la manca de perturbaciones humanas, son tan interesantes las faunas fósiles de Ses Illes», explica Meike Köhler, investigadora ICREA del ICP y coautora del artículo. «En estas condiciones de insularidad, la densidad de población crece, y la presión de selección evolutiva se focaliza en la competición por los recursos».

Este es uno de los motivos por los cuales las especies insulares endémicas son conocidas por su extraordinaria capacidad de ahorrar energía: aves e insectos que no vuelan, locomoción terrestre lenta, tasas metabólicas bajas, cerebros y órganos sensitivos pequeños –porqué los tejidos nerviosos son caros- y cambios en el tamaño corporal. Se trata de la Ley de la Isla , según la cual en una isla los animales grandes se harán más pequeños mientras que los animales pequeños se harán más grandes.

Nuralagus rex , cuyos restos fueron encontrados por primera vez en 1988, tenía otros compañeros gigantes como los lirones (Muscardinus cyclopeus) o la tortuga gigante (Cherirogaster gymnesica). Pero no sólo los animales enormes habitaban Ses Illes hace unos millones de años. En otro trabajo del ICP publicado hace un par de años, se presentaban resultados sobre un bóvido enano , Myotragus balearicus , que aportaba nuevos conocimientos en las estrategias evolutivas de mamíferos enanos en condiciones de insularidad.