¿Qué es el virus Nipah y por qué podría ser tan letal como el ébola?

El virus Nipah, relacionado con el virus Hendra, es una zoonosis que se descubrió en Malasia en 1999 y su principal vector de transmisión son los murciélagos de la fruta , según la Organización Mundial de la Salud (OMS). «También puede ser transmitido por otros animales como los cerdos o caballos», aclara Elena Trigo , médico especialista en la Unidad de Medicina Tropical y del Viajero del Hospital La Paz- Carlos III.

También se puede contraer tras ingerir comida contaminada y, entre humanos, por el contacto con fluidos como la saliva y la sangre.

La tasas de letalidad de este virus, según la OMS, van del 40 al 75 por ciento . Sin embargo, «las cifras varían en función del brote; si este se declara en un país donde de los medios para diagnosticarlo y tratarlo son escasos, la mortalidad aumentará», aclara Trigo.

Por eso, Trigo considera que no puede compararse con otras enfermedades como el ébola, cuya letalidad también es alta (del 50 por ciento, según la OMS). «Podría ser tan letal como otros brotes como el del ébola solo si las circunstancias fueran desfavorables, es decir, el país contara con un sistema sanitario débil, se produce en una zona rural, etc». Lo positivo es que es menos contagioso que el ébola de persona a persona.

El virus provoca dolor de cabeza, fiebre, fatiga pero también síntomas neurológicos: confusión, estupor, mientras que, en un estado más avanzado, puede provocar encefalitis.

El brote declarado en la India el mes pasado es el primero registrado en el estado de Kerala y el tercero del país, cuyo último brote tuvo lugar en 2007. Este virus fue descubierto en Malasia en 1999 y también se registró otro en Bangladesh en 2001 y, desde entonces, se han producido brotes de forma prácticamente anual en dicho país. La enfermedad también se ha identificado en el este de la India. Otros países afectados han sido Camboya, Ghana, Indonesia, Madagascar, Islas Filipinas y Tailandia.

Para combatir esta enfermedad actualmente no hay tratamiento. «Hay alguna vacuna pero solo en desarrollo. Sí que hay para el virus Hendra que es el primo hermano del Nipah pero solo está aprobada para caballos, no son para uso humano», aclara Trigo.