El frailecillo tiene el pico fluorescente, y no lo sabíamos

A Dunning, de la Universidad de Nottingham (Inglaterra), se le ocurrió proyectar una luz ultravioleta sobre el pico de uno de los ejemplares de frailecillo que manipulaba. «Entonces las dos franjas amarillas, llamadas laminillas y cere, se iluminaron como una luciérnaga», relata el autor, que vivió la experiencia «con verdadero asombro». Este ornitólogo se había planteado si los frailecillos contaban con picos fluorescentes, al igual que su pariente el mérgulo empenachado. Y la respuesta fue inmediata y contundente.

Aunque Dunning científicamente sabe que el efecto fluorescente se debe a algún elemento presente en las bandas amarillas del pico del frailecillo, las cuales absorben la luz ultravioleta y la devuelven como una luz brillante , confiesa que «no está claro qué es "ese algo" que produce el fenómeno», recoge SEO/BirdLife.

Por otro lado, el investigador también asume que tal fluorescencia debe cumplir alguna función; aunque aún no sabe cuál. No obstante, sí descarta que sea utilizado como un faro en la noche, dado que las ondas de luz ultravioleta no están presentes en la oscuridad y, por tanto, otros ejemplares de la especie no podrían ver los picos brillar más allá del ocaso.

Queda pendiente de determinar también si dicho brillo fluorescente pudiera ser algún tipo de ornamento sexual : un indicador de la salud y el vigor de los machos. En cualquier caso, como explica el autor: «El pico del frailecillo se ha forjado durante generaciones, cientos y miles de años de selección sexual».

Aunque los humanos acabamos de descubrir que los picos de los frailecillos brillan bajo la luz ultravioleta, para las aves no sería una novedad, subrayan desde SEO/BirdLife: «Ellas sí ven la luz ultravioleta; perciben colores y tonalidades que escapan a la visión humana».