Júpiter se acerca a la Tierra

Aunque la proximidad de Júpiter sea la mayor del año, no llega al récord que alcanzó en 2010 , cuando se situó a menos de 592 millones de km de distancia, una visita extraordinaria, ya que el planeta no había estado tan cerca de nosotros desde hacía 47 años antes... y no volverá a estarlo hasta 2022. No hay que desdeñar la ocasión por ese motivo. Júpiter brilla más que cualquier otra estrella por la tarde-noche, solo superado por Venus , que es quien domina antes de la puesta del Sol, así que resultará apasionante echar un vistazo.

Pero, ¿cómo podemos contemplarlo sin problemas? Desde la ESA aseguran que unos buenos prismáticos son suficientes para poder contemplar el disco de Júpiter y sus cuatro satélites más grandes: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto . «Y, al observar el sistema en días distintos y a diferentes horas, podremos ver cómo cambian las posiciones de estas lunas», explican.

Además, la Tierra está a punto de pasar entre el Sol y Júpiter, por lo que el planeta gigante quedará opuesto a nuestra estrella el viernes 7 de abril. Los astrónomos denominan ‘oposición’ a este acontecimiento, que se produce cada 13 meses aproximadamente. Este es el tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta al Sol, en comparación con la órbita de casi 12 años de Júpiter, que se encuentra unas cinco veces más alejado de él. La oposición también ofrece a astrónomos profesionales y aficionados con telescopios de calidad la oportunidad de ver el planeta con unos detalles sin precedentes.

La magnífica imagen de Júpiter que acompaña estas líneas, facilitada por la ESA, fue capturada el 25 de febrero de este año por el astrónomo Damian Peach con un telescopio de Cassegrain de 1 m de diámetro. Muestra la ‘Gran Mancha Roja’ (centro a la izquierda) y la ‘Pequeña Mancha Roja’ (abajo a la derecha), más joven, también denominada Óvalo Blanco BA. Estas manchas son, en realidad, vastas tormentas de gran virulencia: la Gran Mancha Roja lleva produciéndose más de 300 años y su extensión es mayor que la de la Tierra. En la imagen también destaca la turbulenta atmósfera joviana, plagada de caóticas formaciones nubosas a lo largo de sus bandas.

Júpiter y sus grandes lunas heladas -Europa, Ganímedes y Calisto- son el objetivo de la misión de la ESA «Juice» , cuyo lanzamiento está previsto para 2022. El Explorador de las Lunas de Hielo de Júpiter pasará tres años y medio navegando por el sistema joviano, sobrevolando estos satélites y orbitando alrededor de Júpiter y Ganímedes. Los científicos creen que algunas de estas lunas podrían presentar océanos líquidos bajo la superficie y tener las condiciones adecuadas para albergar ciertas formas de vida.