Una estrella renace bajo la mirada de los telescopios

«SAO 244567 es uno de esos raros ejemplos que nos permite ser testigos de la evolución de las estrellas en tiempo real », ha dicho en un comunicado Nicole Reindl , investigadora de la Universidad de Leicester y primera autora del estudio. «A lo largo de veinte años la estrella ha doblado su temperatura y fue posible ver cómo ionizaba (excitaba) la envuelta que antes había expulsado, y que hoy se conoce como nebulosa de la mantarraya ».

No en vano, SAO 244567 es la estrella central de la nebulosa, y una vieja conocida de los astrónomos. Ha estado bajo su observación durante los últimos 45 años, de modo que los científicos pudieron presenciar cómo su temperatura se disparaba entre 1971 y 2002 hasta alcanzar los 40.000 grados centígrados (mientras que el Sol está apenas o 6.000 grados). Después, gracias al instrumento «Cosmic Origins Spectrograph» (COS), montado en el vetusto telescopio Hubble, se comenzó a ver el proceso de expansión y enfriamiento de esta estrella.

Este enfriamiento es como una especie de rejuvenecimiento que la lleva de vuelta a una etapa anterior de su vida.

Lo que hacía interesante a SAO 244567 es que este proceso de renacimiento ocurre normalmente en estrellas tres o cuatro veces más masivas que ella, de modo que no se entendía por qué estaba sufriendo este fenómeno.

Pero en 2014, el equipo de Reindl propuso que este calentamiento tan drástico que se estaba observando se debía a una breve y rápida combustión del helio que estaba en la periferia de la estrella. Algo así como un estallido . Esta hipótesis predecía que en cuestión de no mucho tiempo, la estrella se enfriaría.

Y eso es lo que los científicos han podido observar con sus propios ojos. «La liberación de energía nuclear a causa de las fuerzas del estallido llevaron a una estrella muy compacta a expandirse hasta unas dimensiones gigantescas, el llamado escenario del renacimiento».

Este proceso ocurre cuando se reactiva la fusión nuclear de helio en una estrella que ya lo había consumido. Todo comienza cuando estrellas medianas entran en fase de gigante roja (y se expanden de forma dramática). Por entonces, ya se ha quemado el helio de sus núcleos, y allí solo se encuentra básicamente carbono y oxígeno. Durante un tiempo, la fusión del helio solo perdura en una fina capa en torno al centro, pero el proceso acaba finalizando y todo el hielo es consumido.

Sin embargo, puede ocurrir que entonces se reactive la fusión del hirógeno encima de esta capa anterior, de modo que las reacciones nucleares comienzan a acumular más helio (este átomo procede de la fusión del hidrógeno). Esto permite que se reinicie la fusión del helio, y que se produzca uno onda térmica que hace que la estrella se expanda aún más , que se enfríe y que brille temporalmente. Es el llamado renacimiento.