Reino Unido podría dar luz verde a la manipulación genética de embriones humanos

Kathy Niakan, la investigadora que ha pedido permiso a la HFEA –la agencia gubernamental que regula las técnicas de fertilidad en el Reino Unido–, asegura que sus trabajos solo tienen fines de experimentación . Es decir, no pretenden que acabe en el nacimiento de un niño genéticamente alterado. Su intención es realizar en el laboratorio ensayos con embriones que ya han sido descartados por las clínicas de reproducción y estudiar el desarrollo humano. «Este conocimiento puede mejorar el desarrollo embrionario después de una fecundación in vitro y proporcionar mejores tratamientos para la infertilidad», defiende Niakan.

Esta especialista, bióloga del desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres, investiga los genes que están activos en las etapas más tempranas del desarrollo humano, antes siquiera de que se implante en el útero. Hasta ahora ha realizado sus experimentos con embriones de ratón , pero sospecha que los genes claves en el periodo de implantación son diferentes en humanos y ratones.

Si la HFEA da su visto bueno, el Reino Unido se convertiría en el primer país en regularizar el uso de las técnicas de edición de genes .

Hace seis meses la revista «Nature» publicaba los recelos de algunos científicos a que esta técnica empezara ya a utilizarse en embriones humanos. Ni es segura ni es ética, advertían y adelantaban la polémica que se avecinaba. Poco tiempo después, China ponía en alerta a la comunidad científica al anunciar que ya habían modificado embriones humanos .

Lo que preocupa a los científicos más cautelosos es que la tecnología aún no es suficientemente precisa. Es decir, es difícil controlar con exactitud cuántas células se modifican y si se corrige realmente el gen alterado. «Los efectos de la modificación genética en el embrión serían imposibles de detectar hasta el nacimiento y puede que no den la cara hasta unos años después. Los cambios se arrastrarían en las siguientes generaciones.