¿Es la era de los viajes «low cost» a Marte?

Según un estudio dirigido por Pekka Janhune --publicado en Acta Astronáutica-- , esta tecnología podría hacer que la minería en asteroides fuese factible proporcionando logística esencialmente en el Sistema Solar exterior a la magnetosfera de la Tierra. Después de encontrar un asteroide acuífero adecuado , una unidad minera podría enviarse con una E-Sail para extraer el agua del suelo asteroide.

Esto se puede hacer calentando el material y dejando que se condense el vapor de agua en un recipiente frío. Cuando el contenedor está lleno, se separa de la unidad minera y se transporta con una E-Sail a la órbita de Marte o la Tierra, donde se divide en hidrógeno y oxígeno y se licua. El líquido combustible resultante (LH2/LOX) se puede utilizar para llenar los tanques de los vehículos tripulados que viajan entre la Tierra y Marte.

Debido a la naturaleza exponencial de la ecuación del cohete, las operaciones de repostaje intermedias reducen dramáticamente la masa de lanzamiento. Durante el viaje, el agua del asteroide también podría ser utilizada como blindaje contra la radiación del módulo tripulado, para reducir la masa aún más durante el lanzamiento. Con propelente barato disponible en la órbita de Marte, también existe la opción de un aterrizaje totalmente propulsado en Marte, lo que elimina la necesidad de un protector de calor masivo y caro.

La vela de viento solar eléctrica del proyecto Manned Mars Initiative (EMMI) podría proporcionar una forma fundamentalmente nueva, y económicamente sostenible para abordar vuelos tripulados a Marte. No se espera que los gastos de funcionamiento de esta iniciativa superasen mucho los de mantenimiento de la Estación Espacial Internacional.