Cygnus, el segundo carguero privado, llega a la estación espacial internacional

Orbital Science se convierte así en la segunda compañía privada que completa una misión de transporte de carga a la ISS, después de la empresa californiana SpaceX, que lleva un año enviando suministros mediante la cápsula Dragón . Al contrario de Dragón, que está diseñada para volver a la Tierra tras completar su misión, Cygnus está programada para desintegrarse poco después de ser desacoplada de la estación , algo previsto para finales de octubre.

La cápsula espacial despegó el 18 de septiembre de Virginia (EE.UU.) y su llegada estaba prevista inicialmente para el pasado domingo 22, pero se retrasó debido a un fallo de software antes de que se iniciaran las maniobras de aproximación. Se esperaba que el retraso sólo durara dos días, pero finalmente los ingenieros de la NASA optaron por esperar hasta el lanzamiento y acoplamiento de la nave rusa Soyuz TMA-10M el pasado miércoles para reiniciar las actividades de captura de Cygnus.

Ocho misiones más de transporte

Ésta era una misión de prueba clave para Orbital Science, que estrenó en abril pasado exitosamente su primer cohete Antares y tiene un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA para otras ocho misiones de transporte de suministros a la ISS.

El presidente de la compañía, David W. Thompson, celebró en un comunicado el éxito de la misión , que llevó cinco años de «duro trabajo», y se mostró confiado en poder llevar a cabo misiones regulares para la ISS «a finales de este año, como pronto». Por su parte, el administrador de la NASA, Charles Bolden, afirmó que la llegada de Cygnus es un «hito» en la estrategia de la agencia espacial de delegar en compañías privadas el transporte de suministros a la plataforma orbital, tras el fin de la era de los transbordadores . «Mientras los aliados comerciales demuestran sus nuevos sistemas para llegar a la estación, nosotros en NASA seguimos centrados en las tecnologías para llegar a un asteroide y a Marte», indicó Bolden en un comunicado.

Ese reparto de tareas fue ideado por el presidente estadounidense, B arack Obama, para profundizar en la exploración del espacio al tiempo que «se confía en la competición del capital privado para rebajar el coste de llevar astronautas y cargo» a la EEI, según ha explicado el asesor de la Casa Blanca, John P. Holdren. La cápsula Cygnus fue capturada mediante el brazo robótico Canadarm2 por los ingenieros de vuelo de la expedición número 37 en la ISS, Luca Parmitano y Karen Nyberg.