Un nuevo método para detectar tsunamis

Todavía están recientes en nuestra memoria los terremotos y posteriores tsunamis de Sumatra, en 2004, y Japón, en 2011, que se cobraron la vida de miles de personas. Y es que la zona de subducción del Océano Pacífico, conocida como el Cinturón de Fuego, tiene gran actividad sísmica y volcánica porque las placas tectónicas oceánicas se deslizan por debajo de las continentales.

Los efectos de los tsunamis pueden llegar a ser devastadores, sobre todo aquellos que llegan a la costa con olas de decenas de metros de altura. Pero normalmente las olas alcanzan un metro y son difíciles de detectar. En el océano abierto se caracterizan por la amplitud de mar que abarcan y su rápido movimiento, lo que implica el rápido desplazamiento de grandes cantidades de agua. Cuando un cuerpo de agua salada se mueve a través del campo magnético de la Tierra su naturaleza conductora induce una pequeña anomalía, que puede ser captada con un sensor magnético montado en un satélite de órbita baja o un globo a gran altitud.

Benlong Wang y Hua Liu, de la Universidad Jiao Tong de Shanghái, han publicado su estudio en “Proceeding of the Royal Society A.”, donde explican que el equipo fue capaz de detectar anomalías magnéticas asociadas a los desastres y luego calcular la longitud de onda y la altura de las olas del tsunami. Para probar estos modelos compararon las predicciones con los datos registrados en los tsunamis de Sumatra (2004) y Chile (2010).

Según Wang, el cálculo se puede hacer casi instantáneamente, lo que mejoraría notablemente los sistemas de alerta temprana. Hoy en día, los métodos de detección pueden tardar hasta seis minutos en procesar los datos. Otra limitación que se tiene en la actualidad es que los medidores de marea no pueden realizar un seguimiento continuo de la ola en océano abierto.

Los investigadores chinos aclaran que aunque existe la tecnología que podría detectar estas anomalías magnéticas, aún debe ser desarrollada para confeccionar una red de alerta temprana. Existen dos posibilidades: aeronaves no tripuladas o satélites de órbita baja. En ambas soluciones han de situarse lo suficientemente cerca del océano para detectar la señal magnética de la onda.

Otros expertos dudan de la eficacia del método propuesto por Wang y Liu. Manoj Nair, geólogo de la Universidad de Colorado, afirma que la debilidad de las señales magnéticas de los tsunamis dificultan la detección.