Contratiempo en las pruebas de la futura nave espacial profunda de la NASA

Los carenados son paneles que protegerán el módulo de servicio de Orión del ambiente que lo rodea, ya sea calor, viento o acústica. La prueba está diseñada para demostrar la secuencia de separación del sistema de carenado antes de que Orion sea lanzado en su primera misión de vuelo Exploración Test-1 (EFT-1), que sigue prevista para septiembre de 2014.

Durante el vuelo de prueba, Orion viajar á 6.000 kilómetros en el espacio y regresará a la Tierra para un aterrizaje en el Océano Pacífico. Se permitirá a los ingenieros que evalúen el diseño de Orion antes de que los humanos hagan su primer vuelo en la nave.

En la prueba, todos los mecanismos pirotécnicos y pernos se separaron según lo previsto, pero el tercer panel no se separó completamente. Las observaciones iniciales apuntan a una posible interferencia.

Ingenieros continúan evaluando los datos de prueba que se pueden comparar con los modelos de ingeniería para validar las expectativas y, de ser necesario, mejorar los carenados antes de la prueba de vuelo. Orion está siendo construido por Lockheed Martin como contratista principal.

«El desarrollo de una nave espacial capaz de llevar a los seres humanos a los destinos en el espacio profundo no es tarea fácil», dijo Dan Dumbacher, administrador asociado adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración. «Estamos probando Orion en una variedad de maneras para que podamos mejorar nuestra comprensión de cómo la nave espacial se desenvolverá en el espacio. Aunque esta prueba no fue perfecta , los datos que hemos obtenido serán tremendamente útiles en el futuro».

«Este era un sistema difícil de diseño y prueba», dijo Mark Geyer, director del programa Orion. «La realización de este examen ayuda a evaluar el diseño y aseguramos la seguridad de la misión y el éxito».

Los tres paneles del carenado, cada uno de 14 metros de altura y 4 de ancho, rodearán y protegerán el módulo de servicio durante el ascenso. A diferencia de los carenados de cohetes convencionales, los de Orion están diseñados para soportar la mitad del peso del módulo de la tripulación y el sistema de interrupción de lanzamiento durante el lanzamiento y ascenso, lo que va a maximizar el tamaño y la capacidad de la nave espacial que pueda alcanzar la órbita.

Cuando el cohete con Orion haya alcanzado una altitud aproximadamente 170 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, los tres paneles del carenado se desprenderán por separado, dejando a Orion y su cohete expuestos al espacio . Seis articulaciones y seis pernos de separación se utilizan para conectar los paneles de carenado con el cohete y entre sí.

En una secuencia cuidadosamente cronometrada, las articulaciones serán desprendidas a pedazos, seguido poco después por los pernos. Una vez que toda la pirotecnia ha detonado, seis conjuntos de muelles impulsará los tres paneles dejando el servicio y módulo de la tripulación libre para viajar hacia adelante.

Después del verano se realizará otra prueba térmica sobre los paneles, y la final será el año que viene.