Descubren un planeta gigante 13 veces más pesado que Júpiter

Designado Kappa Andromedae b (Kappa And b, para abreviar), el nuevo objeto tiene un diámetro un 10% mayor que Júpiter, pero es mucho más pesado. Tiene una masa 12,8 veces mayor que la del quinto planeta del Sistema Solar. Esto lo coloca en la línea divisoria que separa a los planetas más masivos de las enanas marrones de menor masa, un objeto intermedio entre planetas y estrellas. Esa ambigüedad es uno de los encantos del objeto, dicen los investigadores, que creen que el súper Júpiter puede abrazar ambas posibilidades. «De acuerdo con los modelos convencionales de formación planetaria, Kappa And b cae apenas por debajo de la capacidad de generar energía por fusión, en cuyo caso se consideraría una enana marrón en lugar de un planeta», señala Michael McElwain, del Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Md.

Los planetas masivos irradian lentamente el calor sobrante de su propia formación. Por ejemplo, Júpiter emite alrededor de dos veces la energía que recibe del Sol. Pero si el objeto es bastante masivo, es capaz de producir energía internamente fusionando una forma pesada de hidrógeno llamado deuterio. (Las estrellas como el Sol, por otro lado, producen energía a través de un proceso similar pero con hidrógeno.) La masa teórica donde puede ocurrir la fusión del deuterio - sobre 13 veces Júpiter- marca la masa más baja posible para una enana marrón. En efecto, el nuevo planeta está en el límite.

El descubrimiento de Kappa And B también permite a los astrónomos explorar otro límite teórico. Los astrónomos han argumentado que las estrellas grandes producen comúnmente grandes planetas, pero los expertos predicen que esta escala estelar solo se puede extender a las estrellas con un par de veces la masa del Sol. Después, la cosa se hace más difícil. Cuanto más masiva es una estrella joven, más brillante y más caliente se vuelve, resultando en una radiación de gran alcance que podría interrumpir la formación de planetas en un disco circunestelar de gas y polvo. Sin embargo, «este objeto demuestra que las estrellas tan grandes como Kappa Y, de 2,5 veces la masa del Sol, son plenamente capaces de producir planetas», agrega Carson.

El hallazgo del súper Júpiter ha sido posible gracias al telescopio Subaru en Mauna Kea, Hawai. Las imágenes directas de exoplanetas son raras porque los objetos tenues suelen perderse en el resplandor brillante de la estrella. El equipo se centró en la estrella Kappa And debido a su relativa juventud, estimada en la tierna edad de 30 millones de años , apenas un 0,7% de la edad de nuestro Sistema Solar. La estrella se encuentra a 170 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Andrómeda y es visible a simple vista.

Kappa And b orbita su estrella a 55 veces la distancia media de la Tierra al Sol y alrededor de 1,8 veces más lejos de lo que Neptuno se encuentra del Sol. El objeto tiene una temperatura de aproximadamente 1.400 grados centígrados y parecería de un rojo brillante si se viera de cerca por el ojo humano.

Equipo de Carson detectó el objeto en observaciones independientes en cuatro diferentes longitudes de onda infrarrojas en enero y julio de este año. Al comparar las dos imágenes tomadas con medio año de diferencia mostraron que Kappa And b tiene el mismo movimiento a través del cielo que su estrella, lo que demuestra que los dos objetos están unidos por la gravedad y viajan juntos por el espacio.