Predecir una erupción volcánica a través de satélites

Liderados por la geofísica Estelle Chaussard , los investigadores han encontrado evidencias de que varios volcanes se «inflan» antes de las erupciones debido a la subida de magma. Dicha deformación se puede detectar gracias a las imágenes satelitales, lo cual es un gran paso para la vulcanología porque es la esta sería la primera evidencia inequívoca que podría ayudar a predecir erupciones de los volcanes.

« Registrar la topografía entera de las regiones volcánicas a partir de datos de satélite es primordial importancia para la detección de la deformación del terreno antes de la aparición de erupciones. Si la inflación volcánica se observa, esto nos ayudaría a predecir dónde podría ocurrir la próxima erupción . Además, en regiones como Indonesia, donde los volcanes representan una amenaza para millones de personas y la vigilancia terrestre está muy dispersa, la vía satelital podría convertirse en una herramienta de pronóstico muy buena», apuntó Chaussard en una nota oficial.

El análisis involucró el estudio de más de 800 imágenes InSAR desde el satélite ALOS de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial y se hizo un registro de 79 volcanes en Indonesia entre 2006 y 2009. Detectaron la deformación en seis centros volcánicos, de los cuales estallaron tres después del período de observación, lo que confirma que la inflación es un síntoma común de erupciones volcánicas en los volcanes del oeste de Sunda.

«La noción de detectar deformaciones antes de una erupción volcánica ha estado en el aire desde hace tiempo. Debido a que esta región es tan volcánicamente activa, nuestro uso de InSAR ha tenido mucho éxito. Ahora tenemos una herramienta que nos puede decir donde las erupciones son más probables de ocurrir», apuntó otro de los investigadores, Amelung, quien ha estado estudiando los volcanes activos desde hace 15 años.

Ahora, el equipo se estudiarán otras partes de Indonesia y Filipinas, donde también hay mucha actividad volcánica. Usarán datos del satélite ALOS-2 , que se pondrá en marcha el próximo año.

«El seguimiento de los cambios en la superficie de la Tierra nos ayudará a predecir mejor el inicio de la actividad volcánica que puede tener efectos devastadores en la vida humana. Al igual que con los terremotos y tsunamis, sin embargo, no podemos predecir la actividad con certeza , pero esperamos que las nuevas herramientas como la teledetección por satélite nos ayuden a reunir información crítica en tiempo casi real para que podamos anticipar el riesgo de erupciones y desplegar los recursos en el momento oportuno, continuó Amelung.

Este estudio también revela que hay tendencias regionales en relación a la profundidad de almacenamiento de magma. Los volcanes indonesios tienen depósitos de magma a profundidades someras, probablemente debido a la configuración tectónica de la región y que representan la forma en que la zona se ah estado deformando. Si una cámara volcánica se encuentra cerca de la superficie normalmente se asociará con un mayor riesgo de una erupción significativa, por lo tanto estas observaciones desempeñan un papel importante en la evaluación del riesgo volcánico.