Los «duendes» de las tormentas, cazados en vídeo

Los «espíritus» son tan difíciles de capturar en vídeo, que los pilotos de avión -la forma más fácil de encontrárselos es sobrevolarlos durante una tormenta- han asegurado haberlos visto durante casi un siglo antes de que los científicos de la Universidad de Minnesota los atraparan accidentalmente con su cámara, en julio de 1989. Desde entonces, investigadores a bordo de aviones han conseguido fotografiarlos de vez en cuanto, pero sigue siendo difícil filmarlos metódicamente. En 2010, fueron grabados en vídeo de alta velocidad por primera vez en Europa. Y un grupo de científicos, con la ayuda de la televisión japonesa NHK, los buscó con regularidad durante dos semanas en el verano de 2011. Ese el vídeo que ahora podemos ver sobre estas líneas.

Rodando a 10.000 fotogramas por segundo, el equipo grabó en los cielos de Denver, Colorado, algunas de las mejores películas de los «duendes» jamás tomadas, vídeos que los científicos pueden utilizar para estudiar este fenómeno tan poco comprendido. Al filmar desde dos aviones que volaban a 12 kilómetros de distancia el uno del otro persiguiendo las nubes de tormenta, el equipo pudo trazar la naturaleza en tres dimensiones de estos «fantasmas». Mediciones basadas en tierra completaron la imagen.

Como explica Hans C. Stenbaek-Nielsen, geofísico de la Universidad de Alaska en Fairbanks, Alaska, «los vídeos son necesarios no solo porque el fenómeno es tan rápido que si parpadeas te lo pierdes, sino porque emite la mayor parte de su luz en rojo, donde el ojo humano es relativamente ciego».

Aunque resultó muy dificultosa, los científicos tuvieron suerte con la filmación. El primer destello fue generalmente seguido por una ruptura en numerosas serpentinas de luz. Los «duendes» están relacionados con los rayos , en los que una nube con carga neutra descarga parte de la electricidad en la tierra. Normalmente, la carga negativa es llevada desde la nube al suelo, pero una de cada diez veces la carga es positiva, y eso deja la parte superior de la nube negativamente cargada. Es entonces cuando el campo eléctrico sobre la nube puede producir el «duende», una descarga eléctrica 80 kilómetros por encima de la tormenta.

Este vídeo no es la última imagen espectacular de los «duendes» de las tormentas. El pasado abril, los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) capturaron unos flashes de color rojo, ofreciendo al mundo, especialmente a los investigadores, la rara oportunidad de contemplar uno (en la imagen, arriba).