El último estertor de la víctima de un agujero negro

Esta señal reveladora, conocida como oscilación cuasi-periódica , es un rasgo característico de los discos de acreción que a menudo rodean a los objetos más compactos del universo, estrellas enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros. Se cree que puede emanar de materiales a punto de ser absorbidos. La señal ya había sido observada en agujeros negros de masa estelar, y ahora existen evidencias de que también se encuentran en los poderosos agujeros negros que pueden tener masas entre 100 y 100.000 veces la del Sol. Un caso como este solo se había observado con anterioridad una vez, en la galaxia Seyfert, a 575 millones de años luz.

«Este descubrimiento amplía nuestro alcance en el borde interior de un agujero negro situado a miles de millones de años luz de distancia, lo que es realmente asombroso. Nos da la oportunidad de explorar la naturaleza de los agujeros negros y poner a prueba la relatividad de Einstein en un tiempo en el que el Universo era muy diferente a lo que es hoy», explica Rubens Reis, investigador de la Universidad de Michigan y coautor de un artículo que aparece este jueves en la revista Science.

La fuente de rayos X conocida como J1644 Swift 57 fue descubierta el 28 de marzo de 2011 por el satélite Swift de la NASA. Pronto, los científicos pronto se dieron cuenta de no se parecía a nada que hubieran visto antes. Era la consecuencia de un acontecimiento verdaderamente extraordinario, el despertar de un agujero negro dormido en una galaxia distante que trituraba y se tragaba una estrella que pasaba cerca. La luz tuvo que viajar 3.900 millones de años antes de llegar a la Tierra.

La estrella experimentó intensas mareas, ya que alcanzó su punto más cercano al agujero negro y se rompió rápidamente. Parte de su gas cayó hacia el agujero y formó un disco alrededor de él. La parte más interna de este disco se calentó rápidamente a temperaturas de millones de grados, lo suficientemente caliente como para emitir rayos-X. Al mismo tiempo, a través de procesos aún no totalmente comprendido, u n chorro luminoso fue lanzado directamente hacia la Tierra, por lo que pudo ser detectado.

Los investigadores identificaron en el disco de acreción, muy cerca del chorro de rayos-X, la señal oscilante que anuncia los últimos estertores de la estrella , que se producía una vez cada 200 segundos y desaparecía de vez en cuento. «Es como escuchar su grito a medida que es devorada», dice Jon Miller, profesor de astronomía en la Universidad de Michigan. Los investigadores comparan la señal a un sonido, ya que se repite a una frecuencia característica que sonaría, dicen, como un Re sostenido muy grave.