La mayor explosión de un cometa jamás presenciada

Científicos de la Universidad de California y Hawai comenzaron a observar el pequeño cometa 17P/ Holmes , de unos 3,6 kilómetros de ancho, en octubre de 2007. En un momento dado, el objeto comenzó a iluminarse y en menos de un día multiplicó su brillo un millón de veces. Asombrados por tanta intensidad, los astronómos continuaron la observación durante varias semanas desde el gran telescopio Canadá-Francia de Hawai y comprobaron cómo la nube de polvo expulsada por el cometa llegó a ser más grande que el Sol.

Los investigadores examinaron una secuencia de imágenes tomadas durante nueve noches en noviembre de 2007 utilizando un filtro digital de gran capacidad. De esta forma, encontraron numerosos pequeños objetos que salían del núcleo del cometa a una velocidad increíble de 125 metros por segundo . Estos objetos eran demasiado brillantes para ser unas simples rocas desnudas. Se trataban, más bien, de unos pequeños mini cometas que crearon sus propias nubes de polvo.

«Al principio pensábamos que este cometa era único simplemente por la escala de la explosión», ha señalado la astrónoma Rachel Stevenson en el Congreso de Ciencia Planetaria que se celebra en Postdam (Alemania), «pero pronto nos dimos cuenta de que el estallido mostraba unas características inusuales, como esos fragmentos moviéndose rápidamente, que no han sido detectados antes alrededor de otros cometas».

Aunque los estallidos de cometas son comunes, sus causas son desconocidas. Una posibilidad es que su presión interna se acumula cuando el cometa pasa cerca del Sol y los hielos bajo su supeficie se evaporan. La presión se vuelve demasiado grande y parte de la superficie se separa, liberando una enorme nube de polvo y gas, así como fragmentos más grandes.

Sorprendentemente, el núcleo sólido del cometa Holmes sobrevivió a la explosión y continuó en su órbita, al parecer, imperturbable. Al cometa le lleva cerca de seis años rodear el Sol, y viaja entre el filo interior del cinturón de asteroides más allá de Júpiter. Ahora se mueve lejos de nuestra estrella, pero volverá a su máximo acercamiento al Sol en 2014 . Entonces, los astrónomos lo examinarán de nuevo para buscar nuevos «fuegos artificiales».