Comisión Augustine: Marte puede esperar

«La nación -dice el informe en su prólogo- se enfrenta a importantes decisiones sobre el futuro de los vuelos espaciales tripulados. ¿Debemos abandonar la órbita terrestre, por donde los astronautas han circulado desde 1972, para explorar el Sistema Solar y trazar el camino para una eventual expansión de la civilización humana en el espacio? Y si es así, ¿cómo asegurar que nuestra exploración suponga el mayor de los beneficios para la nación? ¿Podemos explorar con garantías razonables de seguridad para las tripulaciones? ¿Puede la nación disponer de los recursos necesarios para embarcarse en esta misión? Cualquiera de los programas espaciales que al final se elijan, deberá ajustarse a los recursos necesarios para su ejecución».

Las dos primeras opciones de la Comisión Augustine contemplan un futuro muy modesto para la exploración espacial, y subrayan el hecho de que sin un sustancial aumento de los presupuestos será muy difícil que los astronautas de la NASA puedan salir de la órbita terrestre o alcanzar la Luna antes de 2030 .

Por supuesto, en estas opciones Marte queda completamente descartado. Adoptar cualquiera de estas dos modalidades supone, por ejemplo, alargar (de nuevo) la vida útil de la flota actual de transbordadores (por lo menos hasta 2011), mantener la Estación Espacial Internacional hasta 2020 y empezar la exploración de la Luna con una «versión barata» del Ares V y a finales de la década de 2020

El segundo «paquete» de posibilidades, con un incremento presupuestario de 3.000 millones de dólares anuales sobre el actual, sí que podría llevar al hombre a la Luna hacia 2020 . Estas opciones mantienen los planes para desmantelar la Estación Espacial en 2016, desarrollar los motores Orion y los lanzadores Ares I y Ares V y visitar de nuevo nuestro satélite en un plazo de tiempo razonable. Por supuesto, la mayor necesidad de fondos implica, según la Comisión, «la necesidad de trabajar estrechamente con otros países y con empresas privadas».

El tercer bloque de planes, que son variantes de los anteriores y cuyo coste no se especifica, incluye la exploración de la Luna y otros objetivos lejanos (como los puntos Lagrange de la órbita terrestre) también hacia 2020, y no excluye la posibilidad de visitar Marte , aunque no a finales de esa misma década.

Lo que sí queda claro es que la idea que tenía la agencia espacial norteamericana de anteponer Marte a cualquier otro proyecto («Marte primero»), queda descartada por la Comisión Augustine. «Marte -reza el informe- es el destino último de la exploración humana, pero no es el primer destino más adecuado».