Enseñarán a un robot a repostar y reparar satélites

«Yo lo he comparado con un juguete para un robot, y no me refiero a eso en un sentido negativo», dijo el comandante del Atlantis, Chris Ferguson, en una entrevista previa al vuelo. Está previsto que el equipo de 18 millones de euros de la Misión de Reabastecimiento Robótico sea instalado de forma inmediata en el exterior de la estación durante una caminata espacial de 6 horas y media.

El equipo consiste en una caja de herramientas, accesorios y un tanque de etanol que el robot puede usar para realizar tareas que serían necesarias para reabastecer de combustible a un satélite, como cortar el aislamiento térmico y los cables, retirar las tapas de protección, instalar válvulas de combustible y transferir combustible de un tanque a otro.

El trabajo de prueba, que no comenzará hasta después de que el transbordador salga de la estación, tiene una duración prevista de dos años. La NASA prevé contratar a un socio de la industria para una misión de seguimiento alrededor del 2015 para reabastecer de combustible un satélite climático del Gobierno de Estados Unidos y luego a otras nueve naves espaciales en órbita.

Actualmente hay unos 360 satélites comerciales y unos 100 estatales orbitando la Tierra. «Todos algún día se van a quedar sin combustible y quedarán fuera de funcionamiento. Esa es la manera que siempre se ha hecho. Si un robot puede reabastecerlo, entonces no habría que desecharlo», dicen en la NASA.