El Discovery parte rumbo a la Tierra después de finalizar su misión en la Estación Espacial Internacional

Si no surgen problemas por mal tiempo, el Discovery regresará al Centro Espacial Kennedy en Florida el lunes por la mañana, alrededor de las 12.51GMT, según ha explicado la NASA. "Han sido excelentes huéspedes, nos encantó tenerlos acá...regresen pronto. Que tengan un buen aterrizaje", ha dicho el ingeniero de la EEI, Timothy Creamer, durante una ceremonia de despedida de los siete tripulantes del Discovery.

Durante su estancia en la EEI, los astronautas del Discovery trasladaron 7,6 toneladas de suministros y experimentos a la estación, apoyándose principalmente en el módulo multipropósito Leonard. En su último viaje de ida y vuelta a la EEI, ese módulo de logística ahora regresará a la Tierra con 2,5 toneladas de resultados de varios experimentos científicos, asi como de "deshechos". Cuando regrese a la EEI en septiembre próximo, el módulo Leonardo quedará instalado en la estación espacial como una especie de "armario" permanente.

La separación de las naves ocurrió poco después de que los astronautas completaran la revisión del escudo térmico de una de ellas con la que determinaron que no sufrió daños durante el lanzamiento, y que está listo para soportar la colisión molecular de su regreso a la atmósfera terrestre.

La revisión generalmente se realiza poco antes del acoplamiento de los transbordadores con la EEI, pero el procedimiento tuvo que cancelarse debido a problemas sufridos por la antena del radar Ku-Band que transmite vídeos e información, en tiempo real, a los ingenieros en tierra. La NASA ha informado de que en esta ocasión se utilizó el sistema del orbitador para asegurar su transmisión y el examen del escudo térmico se centró principalmente en la nariz y los bordes de las alas del Discovery.

Los astronautas Stephanie Wilson y la japonesa Naoko Yamazaki también utilizaron el viernes el brazo robótico de la EEI para instalar en el compartimiento de carga el módulo multipropósito Leonard. El desplazamiento del módulo desde el laboratorio Harmony de la EEI al Discovery se había demorado como consecuencia de problemas para desactivar sus tuercas.

La misión también tuvo problemas con una válvula del tanque de amoníaco del sistema de enfriamiento del complejo el cual en un momento planteó la posibilidad de que se agregara una cuarta caminata. Sin embargo, el jueves las autoridades de la NASA determinaron que el problema no era grave y que se podrá resolver en las misiones siguientes de los transbordadors.

Después de este viaje, la NASA tiene previstas otras tres misiones de los transbordadores que serán retirados de servicio a finales de este año. El último viaje del Discovery, en el que el módulo Leonardo será enviado por última vez a la EEI, está previsto para septiembre próximo.