La nanotecnología nos mostrará cuándo la quimioterapia no está funcionando

Concretamente, el estudio, publicado en la revista « Proceedings of the National Academy of Sciences », muestra que el uso de nanopartículas posibilita que las células tumorales que mueren a consecuencia del tratamiento emitan fluorescencia –es decir, se iluminen de color verde–, lo que permite identificar si un tumor es sensible o resistente a una terapia específica de forma mucho más rápida a como sucede con las actuales técnicas de monitorización.

Como explica Shiladitya Sengupta, director de la investigación, «utilizando esta técnica, las células se iluminan en el momento en el que un fármaco anticancerígeno empieza a realizar su labor. Así, podemos saber si el tratamiento para el cáncer es efectivo en cuestión de horas. Nuestro objetivo a largo plazo es descubrir un método para evaluar la eficacia terapéutica de forma precoz y, así, poder evitar la administración de fármacos quimioterápicos en pacientes que no están respondiendo a los mismos».

En el momento de su muerte, las células tumorales activan una enzima denominada ‘caspasa’. Por ello, los investigadores han desarrollado un compuesto que emite fluorescencia en presencia de las caspasas activadas para, de esta manera, poder diferenciar los tumores en función de su sensibilidad o resistencia a los fármacos que se emplean comúnmente en la quimioterapia y la inmunoterapia.

Y estas nanopartículas, ¿permiten identificar con precisión cuándo un tratamiento está siendo eficaz? Pues según en el estudio, sí, cuando menos en modelos preclínicos. Concretamente, los autores utilizaron nanopartículas cargadas con el elemento fluorescente y con un fármaco quimioterápico convencional –paclitaxel– en un modelo preclínico de cáncer de próstata y observaron que, frente a aquellos resistentes al paclitaxel, los tumores sensibles al fármaco mostraron una fluorescencia hasta cuatro veces más intensa en tan solo ocho horas .

Es más; los investigadores también evaluaron la eficacia de las nanopartículas en un modelo preclínico de inmunoterapia. Y para ello, utilizaron nanopartículas cargadas con el elemento fluorescente y con un fármaco inmunoterápico que actúa sobre el ligando de la proteína de muerte celular programada 1 (PD-L 1) en el melanoma, observando cómo las células tumorales sensibles al fármaco emitían una fluorescencia significativamente mayor al cabo de cinco días.

En definitiva, como destaca Ashish Kulkarni, co-autor del estudio, «hemos demostrado que nuestra técnica puede ayudarnos a visualizar y cuantificar la respuesta tumoral a los fármacos quimioterápicos e inmunoterápicos. El problema de las técnicas actuales, basadas en mediciones del tamaño o del estado metabólico del tumor, es que en ocasiones son incapaces de detectar la eficacia de la inmunoterapia dado que el volumen tumoral aumenta según las células inmunes comienzan a introducirse en el tumor. Un problema que no sucede con nuestra técnica, pues las nanopartículas nos ofrecen una lectura precisa de cuándo las células están o no muriendo a consecuencia del tratamiento».

Así, el siguiente paso será desarrollar elementos fluorescentes que puedan ser utilizados en los seres humanos y, en consecuencia, mejorar el abordaje del cáncer con el uso de la nanotecnología. Una nueva fase en la que los autores afirman estar trabajando ya de forma muy activa.