La subida del nivel del mar ayuda a construir islas de arrecifes de coral, como las Maldivas

El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, indica que las islas de arrecifes de coral de poca altura suelen estar a menos de tres metros sobre el nivel del mar, lo que las hace altamente vulnerables a la subida de los océanos asociada con el cambio climático.

Sin embargo, los investigadores han encontrado nuevas pruebas de que las Maldivas , que conforman el país más bajo del mundo, se originaron cuando los niveles del mar eran más altos que los actuales. Los científicos han llegado a esta conclusión al analizar la formación de cinco islas en el sur de este archipiélago situado en el océano Índico .

Descubrieron que las grandes olas causadas por tormentas lejanas en las costas de Sudáfrica llevaron a la formación de las islas hace aproximadamente 3.000 o 4.000 años. Esas olas grandes transportaron plataformas coralinas y crearon las bases para las islas de arrecifes. En aquel momento, los niveles del mar eran hasta 0,5 metros más altos que los actuales, lo que daba más energía a las olas.

Los investigadores indican que, bajo el cambio climático , los aumentos proyectados en el nivel del mar y la magnitud de los episodios de olas grandes podrían llevar al crecimiento de las islas de arrecifes, pero sólo si los arrecifes de coral permanecen saludables, para ofrecer más «material de construcción» con el que elevar las islas.

«Se cree que las islas de arrecifes de coral son altamente vulnerables al aumento del nivel del mar. Ésta es una de las principales preocupaciones de las naciones isleñas de arrecifes de coral, en las que las islas de arrecifes constituyen la única tierra habitable», apunta Holly East, del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Northumbria (Reino Unido) y autora principal del estudio.

East añade que ahora se ha encontrado evidencia de que las islas de arrecife de las Maldivas se formaron realmente con niveles marinos más altos que los actuales. «Esto nos da un cierto optimismo de que si el cambio climático provoca un aumento del nivel del mar y sube la magnitud de los eventos de olas de alta energía en la región , en realidad puede crear las condiciones perfectas para reactivar los procesos que construyeron las islas de arrecifes en lugar de ahogarlas», añade.

El requisito imprescindible para ello es que estén vivos los corales de las comunidades de arrecifes de la región. «Como estas islas están hechas principalmente de coral, un arrecife de coral saludable es vital para proporcionar los materiales para la construcción de la isla. Sin embargo, esto podría ser problemático, ya que los corales se enfrentan a una variedad de amenazas bajo el cambio climático, incluido el aumento de la temperatura de la superficie del mar y la acidez del océano », apostilla.

Además, East considera importante tener en cuenta también que las olas grandes pueden devastar las infraestructuras de las islas, lo que podría comprometer su habitabilidad. «Por lo tanto, un desafío para las naciones insulares en los arrecifes es desarrollar infraestructura con capacidad de soportar o ser adaptable a eventos de olas grandes», concluye.