El monte Kilimanjaro, objeto de un estudio «único» sobre la funcionalidad de los ecosistemas

El estudio, cuyos resultados se detallan en la revista Nature, contó con la participación de 50 investigadores de 30 universidades e institutos de investigación de Alemania , Tanzania , Suiza , Dinamarca y Sudáfrica , que sumaron un total de seis años de recopilación de datos.

A 5.895 metros, el monte Kilimanjaro es la montaña más alta de África y alberga una gran cantidad de especies de plantas y animales. Las condiciones climáticas cambian con la elevación al igual que las especies de plantas y animales que viven allí. El maíz es el cultivo más plantado en el área de las estribaciones. En las elevaciones más altas, los agricultores cultivan sistemas mixtos de café y bosque o pastizales para el pastoreo del ganado.

El equipo de investigación estudió la riqueza de especies de plantas , animales y microorganismos , así como las funciones de los ecosistemas, como los contenidos de nutrientes del suelo, la polinización y la descomposición de las hojas en elevaciones entre 850 y 4.550 metros. «El presente estudio es único en cuanto a la cantidad de grupos de especies registradas y funciones ecológicas , la cantidad de sitios estudiados y el gradiente de elevación desde la sabana tropical a los ecosistemas afroalpinos», dice el profesor Ingolf Steffan-Dewenter, quien inició el estudio.

Los resultados muestran que el uso de la tierra conduce a una pérdida significativa de biodiversidad y altera las funciones de los ecosistemas de las montañas tropicales. La intensidad de estos cambios varía en diferentes zonas de elevación.

«En la zona de la sabana al pie de la montaña, hasta el 50 por ciento de las especies se pierden incluso cuando el uso de la tierra es moderado y la funcionalidad de los ecosistemas muestra cambios significativos. En contraste, los ecosistemas en elevaciones medias con un clima moderado son ligeramente más robustos», explica Marcell Peters, de la Cátedra de Ecología Animal y Biología Tropical en Julius-Maximilians-Universität Würzburg en Baviera, Alemania.

Peters apunta que, aunque las comunidades biológicas aún sufren cambios importantes, la biodiversidad y la funcionalidad ecológica en general se ven menos afectadas que en las áreas de la sabana en las faldas del Kilimanjaro. «Nuestro estudio muestra que el impacto del uso de la tierra en la biodiversidad y la funcionalidad de los ecosistemas está fuertemente correlacionado con el contexto climático», continúa el experto.

Sus conclusiones resultan muy importantes para comprender el uso de la tierra y el cambio climático en las montañas , pero también en un mundo amenazado por el cambio climático: los estudios en diferentes zonas de elevación montañosa pueden ayudar a hacer predicciones más precisas de cómo el cambio climático afectará a los hábitats naturales y los sistemas utilizados por los seres humanos.

El uso de la tierra tiene consecuencias particularmente perjudiciales para la biodiversidad y las funciones de los ecosistemas secos y calientes que se encuentran en las estribaciones del monte Kilimanjaro. Proteger y promover el uso de la tierra que sea sostenible y compatible con la biodiversidad es, pues, vital.

«Nuestro estudio sostiene que los diferentes impulsores del cambio global no pueden abordarse por separado; el impacto del uso de la tierra también está influenciado por la situación climática y viceversa», asegura Steffan-Dewenter. «Esperamos que nuestro estudio contribuya a una mejor comprensión de cómo los cambios ambientales globales afectan a la biodiversidad y las funciones ecológicas en las montañas tropicales y ayudará a preservar estos ecosistemas únicos a largo plazo », concluye el experto.