NOAA declara el tercer fenómeno de blanqueamiento de coral de la historia

El blanqueamiento del coral supone la amenaza más inmediata para los arrecifes en la actualidad, más incluso que la sobrepesca o la contaminación, como consecuencia del calentamiento global. El fenómeno se produce cuando la temperatura del océano aumenta por encima del máximo normal para esas mismas aguas en verano; provocando, en el peor de los casos, una amplia mortalidad entre estos ecosistemas tan valiosos.

El coral, por lo general, expele un alga que se comporta con él de manera simbiótica. Cuando se da el blanqueamiento este tejido protector se vuelve de un color pálido. Sin el alga, el coral pierde la mayor fuente de alimento y es más propenso a contraer enfermedades.

Los corales pueden recuperarse de fenómenos «suaves» de blanqueamiento, pero un severo y prolongado caso de blanqueamiento podría acabar con ellos. Incluso si los corales se recuperaran, muchos de ellos serían susceptibles de enfermar . Una vez que los corales mueren, es normal que lleve décadas recuperar un arrecife -pero la recuperación solo es posible si los arrecifes no son perturbados con nuevos impactos negativos-. Después de que los corales mueren, la degradación de los arrecifes es notable, dado que pierden capacidad de regeneración y están erosionados, aportando una menor protección a la costa y constituyendo un refugio menos adecuado para los peces y mariscos .

El aumento de la temperatura del agua de los océanos, relacionado con el cambio climático, y el fortalecimiento del patrón meteorológico de El Niño , ha provocado que los corales estén expulsando a las algas que les dan color. Los corales de algunas zonas del océano Pacífico, el Índico y el Atlántico aún no se han tornado blancos. Pero a finales de 2015, el blanqueamiento podría afectar a más de un tercio de los arrecifes de coral del planeta y acabar con más de 12.000 kilómetros cuadrados de estas valiosas estructuras subacuáticas, estima NOAA.

El mayor fenómeno de blanquemiento de arrecifes de coral del que se tiene constancia, acaecido en 1998 , acabó con el 16% de estos ecosistemas, dado que son muy vulnerables al estrés que puede derivarse de una enfermedad que les aqueja.

El actual fenómeno de blanqueamiento comenzó en junio de 2014 en determinadas áreas del Pacífico occidental. Los modelos confeccionados por NOAA a partir de datos de la superficie y procedentes de satélites sugieren que a mediados de 2016 el blanqueamiento podría extenderse con más virulencia hacia las demarcaciones que cobijan la mayor concentración de corales en el Pacífico y alcanzar el Índico.