Peugeot volverá al Dakar

Como es sabido, el rally ha cambiado de ubicación: de las difíciles dunas del noroeste de África a los complejos caminos de Sudamérica. La nueva competición en la que participará el equipo galo supondrá afrontar, al menos, 10.000 km sobre distintos terrenos que, a buen seguro, pondrán a prueba la capacidad de trabajo del equipo, el próximo enero de 2015.

Para los próximos años, el Dakar será el principal objetivo del nuevo programa deportivo de Peugeot, que incluirá eventos que ayuden a preparar la maratón sudamericana. Los pilotos que formarán parte del equipo serán Carlos Sainz, vencedor del Dakar 2010, y el 5 veces ganador del raid en la categoría de motos, Cyril Despres.

La relación de Peugeot con el Dakar va más allá de las estadísticas, y se cimenta en 48.125 km de competición en el noroeste de África desde 1987 hasta 1990.

El 1 de enero de 1987, Peugeot puso toda la carne en el asador para lograr la victoria en el Rally Paris-Alger-Dakar al primer intento. La alineación de pilotos incluía al campeón del mundo de rallies de 1981, Ari Vatanen, a los mandos de un 205 T16 lucía. Sin embargo, un desafortunado accidente en la etapa prólogo relegó a Vatanen al puesto 274 de la general. El 205 quedó muy maltrecho, lo que supuso un duro golpe para un equipo que, por otra parte, demostró su capacidad de reacción. Días más tarde, el compañero de equipo de Vatanen, el keniata Shekhar Metha, aprendió la misma lección mientras lideraba la prueba, cuando su 205 T16 tuvo una inexplicable avería mecánica. Afortunadamente, Vatanen había recuperado muchísimo terreno y ya era líder de la general. Al final, el finlandés consiguió su primer triunfo en el Dakar y el primero de Peugeot Sport, tras 13.000 km de carrera.

En 1988, el evento sirvió para confirmar la famosa imprevisibilidad de los raids, cuando un acontecimiento realmente inesperado afectó los planes del entonces jefe de equipo de Peugeot Sport, Jean Todt. Después de 13 etapas, Vatanen llegó a Bamako, capital de Mali, al frente de la clasificación. Pero su Peugeot 405 T16 fue robado durante la noche. El coche apareció pocas horas después, pero ya era demasiado. Al final, la prueba la venció el compañero de Vatanen, Juha Kankkunen, 3 veces campeón del mundo de rallies, reclutado como piloto de asistencia rápida de Ari, a bordo de un 205 T16.

El 405 T16 Grand Raid tuvo su oportunidad definitiva de brillar al año siguiente, cuando se produjo una electrizante batalla entre Ari Vatanen y el belga Jacki Ickx. Para evitar que el duelo no acabase mal, la lucha se decidió lanzando una moneda al aire en el parque de asistencia de Gao, Mali. La operación se realizó varias veces. Vatanen fue el afortunado, y acabó ganando el rally.

En 1990, obtuvo un temprano margen de 2 horas respecto a sus rivales, que le fue muy bien al tener problemas en la especial entre Niamey y Gao. En aquella etapa, en la que el énfasis estaba en la navegación, todo lo que podía ir mal, fue mal. Su copiloto se encontraba fatal, el sistema de orientación no funcionaba bien y, para colmo de males, Ari destrozó parte de la carrocería del 405 al estrellarse contra un árbol. De todos modos, nada afectó al finlandés, que mantuvo el temple y consiguió la cuarta y última victoria consecutiva para Peugeot en el Rally Dakar.

Cuatro preguntas para el presidente de Peugeot, Maxime Picat: «Nuestro objetivo es ganar el Dakar 2015»

- ¿Cuál es el motivo de la vuelta de Peugeot al Dakar?

«La decisión, obviamente, se tomó tras comprobar el éxito de nuestra expedición al Pikes Peak, en 2013. Ese fue un momento muy especial en el que demostramos lo que Peugeot Sport puede conseguir cuando se alía con Total y Red Bull. La victoria nos dio alas y nos llevó a investigar qué otras competiciones podíamos afrontar juntos. El resultado de ese estudio fue la decisión de volver al Dakar».

- ¿El programa de Peugeot para el Dakar es igual de ambicioso que el del Pikes Peak?

«De cara al Dakar nos hemos fijado grandes objetivos, y el equipo volverá a contar con todo lo necesario para ir al rally con garantías. Nuestra intención es tenerlo todo a punto para la próxima edición, aunque nuestra estrategia se basa en un plan más a largo plazo del que aplicamos para el Pikes Peak, más que nada porque en el Dakar estaremos implicados durante varios años. Somos perfectamente conscientes de que es una prueba muy, muy complicada, pero nuestro objetivo es intentar vencer en nuestra primera participación, en 2015».

- ¿Qué importancia tiene un evento como el Dakar para Peugeot?

«Estamos encantados de volver al Dakar, porque es un evento que disfruta de una cobertura mediática global muy extensa. Tiene un gran reconocimiento en Europa, Sudamérica y China, mercados automovilísticos muy importantes. Y la mayor parte del recorrido transcurre por Argentina, país en el que Peugeot siempre ha tenido gran reconocimiento».

Tres preguntas para Bruno Famin, director de Peugeot Sport: «Estamos muy orgullos de tener a Carlos y a Cyril en el equipo»

- Peugeot Sport cuenta con un gran palmarés en el Dakar. ¿Pueden esos resultados ayudar en este nuevo desafío?

«El Dakar ha cambiado mucho en los últimos 25 años, pero los coches se diseñan de la misma forma. Todavía disponemos de muchos datos de finales de los 80 que podremos usar. Por encima de todo, tenemos una gran experiencia en el diseño y la construcción de coches para rally. Los raids y los rallies del WRC no son del todo iguales, eso es obvio, pero el enfoque y el conocimiento técnico son los mismos. Y tenemos ese conocimiento técnico».

- ¿Qué les ha guiado para escoger a esta pareja de pilotos?

«Primero de todo, déjame decir que estamos orgullosos de los pilotos que tenemos, dos de los mayores talentos con los que se puede contar. Los perfiles de Carlos Sainz y Cyril Despres son perfectamente complementarios. Carlos tiene un palmarés increíble y su habilidad para desarrollar y evolucionar coches es de sobra conocida. En todos los equipos en los que ha estado, ha contribuido de manera decisiva a producir coches ganadores. Su experiencia será un activo realmente importante, y su entusiasmo y hambre de victoria siguen siendo enormes. Cyril también tiene un gran palmarés, aunque sea en motos, y nos ha hecho saber que tiene muchas ganas de competir sobre cuatro ruedas. A juzgar por la relación que tienen ambos, creemos que Cyril no tardará mucho en ser competitivo sobre el Peugeot».

- ¿Cómo respondió el personal de Peugeot Sport cuando se confirmó la noticia de la vuelta al Dakar?

«La reacción de todos los miembros de Peugeot Sport ha sido muy positiva. El anuncio de un programa a medio plazo, tras varios años de dificultades, ha sido una noticia excelente. Al mismo tiempo, el Dakar es parte integral de lahistoria de Peugeot y todos están orgullosos de estar involucrados de nuevo en el evento. De hecho, aún tenemos a algunos miembros del equipo de esos años con nosotros, y uno de ellos ya está trabajando en el nuevo proyecto».

Tres preguntas para Carlos Sainz: «Una proposición demasiado buena como para rechazarla»

- ¿Qué le ha hecho unirte a Peugeot?

«En el pasado, he competido en numerosas ocasiones contra Peugeot Sport y conozco, desde hace mucho, su pasión por el deporte del motor. También sé que cuando deciden participar en cualquier competición, se dejan la piel para lograr el triunfo. Lo sé porque soy igual. Y dado lo mucho que quiero al Dakar, cuando recibí su propuesta de formar parte del equipo en su vuelta al rally, pensé que era demasiado buena como para rechazarla».

- Peugeot no ha estado presente en el Dakar durante 25 años. ¿Cree que eso será un hándicap?

«No creo, porque Peugeot no ha parado de hacer coches de gran calidad para disciplinas tan dispares como los rallies o la resistencia. El nuevo 208 T16 R5 de rallies es un buen ejemplo de ello. Además, ya he ganado el Dakar y podré usar toda mi experiencia en coches de dos y cuatro ruedas motrices para ayudar al equipo. Estamos preparados para este nuevo desafío».

- ¿Cree que el equipo podrá ser competitivo en poco tiempo?

«En el deporte del motor, no se puede dar nada por garantizado. El nivel de competitividad actual del Dakar es increíblemente alto y es un evento en el que no es fácil ganar. No dispondremos de mucho tiempo hasta que debutemos, pero creo que el equipo está muy motivado y trabajaremos duro para luchar por la victoria».

Tres preguntas para Cyril Despres: «Una nueva etapa para mí»

- Ha tenido una carrera fantástica como piloto de motos, en la que has conseguido cinco triunfos en el Dakar. ¿Por qué ha decidido cambiar de disciplina?

«Ha sido un proceso natural. Cuando haces el Dakar en moto, puedes pasarte hasta 10 horas solo cada día, así que a veces tienes tiempo de reflexionar sobre muchas cosas. De hecho, la idea se me ocurrió durante el último Dakar, y curiosamente Red Bull y Peugeot me hicieron esta increíble propuesta poco después de acabar la prueba. Me siento muy orgulloso. Lo cierto es que no me llevó mucho tiempo sopesar los pros y contras. Para mí, es un sueño hecho realidad y es una nueva etapa en mi carrera».

- ¿Cómo enfoca esta nueva aventura?

«Soy consciente de que esta es una gran oportunidad para progresar, con un equipo competitivo y profesional como Peugeot, que me permitirá batirme con los mejores desde el principio. No estoy seguro de que hubiese podido hacer el mismo salto en otro equipo. Algunos de mis recuerdos más nítidos sobre el Dakar, cuando era pequeño, son de Peugeot ganado el rally, por lo que tengo muchas ganas de conducir su nuevo coche».

- Algunos pilotos de motos de éxito han logrado ganar el Dakar en la categoría de coches. ¿Cuál es su objetivo?

«Para empezar, aprender y ayudar tanto como pueda. Debería progresar lo suficiente en un equipo como Peugeot y con un compañero de equipo como Carlos Sainz. Eso es muy estimulante. Tengo ganas de habituarme al funcionamiento de estos coches, de pilotarlos adecuadamente y de trabajar con un copiloto. Sé que será complicado compartir tanto tiempo al día con alguien sentado a mi lado, acostumbrado como estoy a pilotar solo, como he hecho los últimos 15 años. Pero seguro que podré adaptarme».