Llueven meteoros en Canarias

El evento será retransmitido en directo, desde los Observatorios de Canarias (en La Palma y Tenerife), a través del canal sky-live.tv, y desde Extremadura, bajo el paraguas del proyecto Extremadura Buenas Noches. El canal sky-live.tv retransmitirá, en directo, la lluvia de estrellas de las Gemínidas desde el Observatorio del Teide (IAC, Tenerife, Islas Canarias) y desde el Observatorio del Roque de los Muchachos (IAC, La Palma, Islas Canarias) el martes 13 de diciembre desde las 22:30 UT (hora local Canaria, 23:30 CET/resto de España).

Desde hace más de 10 años, las Gemínidas se han caracterizado por ser la lluvia de meteoros más intensa del año, superando los 100 meteoros por hora (ZHR, tasas horarias cenitales), seguidas de las Perseidas y las Cuadrántidas. Sin embargo, la noche del 13 al 14 de diciembre, la Luna se encontrará iluminada al 72%, lo que dificultará la observación de los meteoros más débiles.

En este año 2022, las Gemínidas se han dejado ver desde el 19 de noviembre hasta el 24 de diciembre, aunque su máxima actividad tendrá lugar a las 13 UT del 14 de diciembre y las noches del 12 al 13 y del 13 al 14 de diciembre, que serán los mejores momentos para la observación de esta lluvia de estrellas.

Esta lluvia, una de las más atractivas para muchos investigadores, fue observada por primera vez en 1862.

Las llamadas «estrellas fugaces» son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños (entre fracciones de milímetros hasta centímetros de diámetro) que van dejando los cometas o asteroides, como en esta lluvia a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol, debido al «deshielo» producido por el calor solar. La nube de partículas resultante (llamados meteoroides) se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en su órbita alrededor de nuestra estrella. Durante este encuentro, los meteoroides se calientan, principalmente por rozamiento, al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, vaporizándose parcial o completamente, creando los conocidos trazos luminosos o «estrellas fugaces» que reciben el nombre científico de meteoros.

Normalmente, las lluvias de estrellas tienen su origen en el deshielo de cometas, pero en el caso de las Gemínidas se trata de un pequeño cuerpo celeste, el asteroide (3200) Phaethon. El equipo dirigido por Dave Jewitt (UCLA), ayudado por las sondas STEREO, de NASA vieron cómo Phaethon experimentaba un aumento de intensidad en su brillo. Se trataba de algo nuevo que dieron en llamar «cometa rocoso», un curioso asteroide que se acerca cada 1,4 años tanto al Sol que el calor emitido por nuestra estrella «quema» los residuos de polvo que cubren la superficie rocosa y forma así una especie de «cola de grava».

Los meteoros parecen nacer en la constelación de Géminis (los Gemelos), que se encuentra cerca de la conocida constelación de Orión, por lo que para ver esta lluvia de meteoros lo mejor escoger un lugar oscuro, libre de la contaminación lumínica producida por las ciudades, y con horizontes despejados. El IAC recomienda tumbarse en el suelo, llevar ropa de abrigo y «armarse de paciencia».

Las Gemínidas es una lluvia que puede observarse desde ambos hemisferios y, además, tiene la característica de que los meteoros son más lentos que los de otras lluvias de estrellas, como las Perseidas. A pesar de que desde el hemisferio norte la actividad será mayor que desde el sur aunque desde los cielos australes también se observará una intensa actividad durante la noche.

«Las previsiones de las Gemínidas de este año son buenas con tasas de actividad similares a otros años«, adelanta Miquel Serra-Ricart (IAC). Este año el mejor momento para la observación de las Gemínidas será las primeras horas de la noche pues la Luna estará baja en el horizonte este. En un lugar oscuro se podrán llegar a detectar alrededor de una gemínida cada 3-4 minutos. La lentitud de estos meteoros facilita su visión.«, comenta Miquel Serra-Ricart (IAC).