Alcaraz, temido y deseado en Nueva York

Todavía sorprende que Alcaraz, a sus 20 años, sea el favorito en una cita como la de esta noche. Medvedev debería ser un rival temible para cualquiera. El ruso ha sido uno de los pocos que ha cuestionado de verdad la supremacía de Novak Djokovic y Rafael Nadal -en su llegada a lo alto del tenis, el tercero del 'Big Three', Roger Federer, ya estaba de capa caída- en los grandes.

Tumbó aquí al serbio en la final de 2021 y estuvo a un set de imponerse en el mismo escenario a Nadal en 2019. Algo similar pasó con el mallorquín en la final el año pasado en Australia, un torneo donde también disputó el título a Djokovic en 2021. Aunque en ello tuvo que ver la ausencia del serbio en Australia el año pasado por su negativa a vacunarse contra el Covid-19, Medvedev fue número uno del mundo durante 16 semanas en 2022.

El ruso, de 27 años, es ahora el número 3 y ha firmado una temporada irregular. En Australia no pasó de tercera ronda y cayó con estrépito en París en el partido inaugural -le fulminó un brasileño desconocido, Thiago Seyboth, en cinco sets-. Pero también ha ganado torneos importantes, como el de Miami.

El problema es que Alcaraz le tiene comida la moral. Le arrolló en la semifinal de Wimbledon en tres sets (6-3, 6-3, 6-3), lo mismo que ocurrió unos meses antes en la final de Indian Wells.

«Las dos últimas veces me ganó, digamos, bastante fácil», reconoció Medvedev, que no tiene pelos en la lengua, tras ganar su partido de cuartos. El ruso, quizá en un ejercicio de motivación mental, explicó por qué lo tendrá tan difícil con Alcaraz: «Es muy difícil ganarle porque tiene todos los tiros. Y tiene más potencia que el resto de rivales. Con muchos jugadores, yo voy al 97% y les cuesta devolverme la pelota», aseguró. «Él puede, tiene esa fuerza. Y pega ganadores de derecha a 160 kilómetros por hora. Algunos jugadores, aunque lo intentemos, no podemos».

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Medvedev defendió que, si Nadal alguna vez ha perdido en tierra, y lo ha hecho, entonces todo es posible en tenis. Pero que necesitará sacar mejor y pegar sus golpes a la línea.

El ruso llega, además, con más sufrimiento que Alcaraz en lo que va de torneo. Por ejemplo, en cuartos, aunque ganó a Andrey Rublev en tres sets, tuvo que remontar en dos de ellos. Mientras tanto, el recorrido del murciano por Nueva York ha estado marcado por la solidez y la contundencia. En la línea de su desempeño en los 'grandes' desde que ganara aquí el año pasado, ha estado intratable. Desde el Abierto de EE.UU. del año pasado ha llegado a cuatro semifinales consecutivas -se perdió Australia por lesión-, ha ganado 24 de los 25 partidos disputados -solo perdió con Djokovic en Roland Garros, aquejado de problemas físicos-, ha ganado dos 'grandes' y se ha convertido en número uno del mundo.

«Esos resultados vienen gracias al trabajo que estoy haciendo y los jugadores a los que me enfrento tienen que jugar a un gran nivel durante mucho tiempo para poder ganarme», dijo tras su victoria ante Alexander Zverev, en relación al formato de cinco sets de los 'grandes'. «Me siento con ventaja en los Grand Slam», apostilló.

El murciano defendió que se ve «muy bien físicamente, muy bien mentalmente», algo que a sus rivales «les puede pesar y me puede dar ventajas en estos momentos».

A Alcaraz le temen los rivales pero le desea el público. Su inclinación por la espectacularidad, su intento de firmar golpes imposibles, son un caramelo para los ojos. Regala sonrisas, se divierte con el público. 'Carlitos' es el mayor aliciente para la afición y se nota en la taquilla: la entrada más barata -solo en la reventa- está a casi 400 dólares y es arriba del todo en Arthur Ashe, donde se recomienda acudir con catalejos. En las filas cercanas a la pista, hay que pagar cerca de diez mil dólares.

La única raqueta que puede despertar más entusiasmo en Nueva York que la de Alcaraz es la de Ben Shelton, nuevo ídolo local. El estadounidense, también de 20 años, ha dado el salto a los grandes escenarios tras un puñado de meses en el circuito. El año pasado, todavía estaba jugando el campeonato universitario de EE.UU. -lo ganó- y hoy se mide a Djokovic, el tenista más laureado de la historia.

Shelton, zurdo y descarado, no debería ser un gran obstáculo para el serbio. Sin ofrecer un tenis excelso, incurriendo en dificultades -tuvo que remontar dos sets en contra en tercera ronda-, Djokovic ha demostrado que es el favorito, con Alcaraz, para recuperar un 'grande' que se le resiste desde 2019.

Shelton, con un saque pavoroso, que llega a los 240 kilómetros por hora, y un juego a veces anárquico, de inspiración, con mucho riesgo, ha llegado hasta aquí contra todo pronóstico. Será difícil que ese estilo haga mella en Djokovic. A sus 36 años, su físico está impecable y su fortaleza mental es la de siempre. Metódico, impenetrable, sin un golpe malo, cualquier cosa que no sea una victoria clara sobre la joven promesa será una sorpresa mayúscula.