Oro, plata y angustia en una cita para olvidar

Para seguir la secuencia cronológica de esa hora infartante hay que girar la mirada hacia la línea de salida del 3.000. Se acababa de perder la opción de medalla en el relevo 4x400 (otro cuarto puesto) y en la misma pista, separado solo por un atleta del imperturbable Jakob Ingebrigtsen, aparecía un Adel Mechaal reconcentrado, consciente quizás de la nueva responsabilidad adquirida. El de Palamós, que es un valor seguro en estos envites, recogía el guante y brindaba una carrera contundente, a la altura de su magnífico invierno, que culminó hace solo una semana con el récord de España de 1.500. En la meta firmaba su mejor marca de la temporada (7:41.75, lo que le dio para lograr la plata, pero no para batir a Ingebrigtsen, de nuevo a otro nivel. «Está en un estado de forma increíble, y a los demás nos toca seguir trabajando para intentar darle caza en verano», decía el español, que resistió el ritmo creciente que impuso el noruego hasta los últimos 150 metros. Ahí cedió. «En el último cien siempre tiene una marcha más», reconocía Mechaal, que añade esta plata al oro de Belgrado 2017 y el bronce de Torun 2021. La colección completa.

Sin tiempo de reacción saltó a la pista Adrián Ben. Al gallego ya se le había puesto cara de medalla en la semifinal, y en la carrera decisiva no hizo más que confirmar que es un animal competitivo. Mostró la misma fiereza que le llevó a ser finalista olímpico en Tokio 2020 y mundial en Doha 2019.

Al paso por el primer 400, el flequillo más famoso de Viveiro aceleró desde los puestos traseros y fue ganando posiciones hasta situarse a la altura del francés Benjamin Robert cuando la campana decretó que era la hora de los valientes. Ellos dos se jugaron el oro en una llegada de foto-finish que dio vencedor al gallego por solo tres milésimas.

«He visto que salían muy fuertes y he intentado no ponerme nervioso porque en Múnich, en el pasado Europeo, ya pagué por culpa de eso», contaba Ben nada más terminar la carrera, sonriente pero con los ojos llenos de lágrimas. Y agradeciendo a diestro y siniestro: a sus padres, a su novia Águeda Marqués, finalista en el 1.500 en este Europeo, a su entrenador fallecido hace ahora un año, al resto de miembros de la selección... «El caso es que ha habido un montón de toques y eso me ha beneficiado», continuaba. «Y a falta de 220 metros he tirado para adelante hasta ponerme segundo. Ahí ya tenía claro que tenía que darlo todo para que no se escapase. Tener una medalla internacional era mi sueño. Todos mis compañeros tenían una, Álvaro (de Arriba), Mariano (García), Saúl (Ordóñez)... Yo quería la mía también».

Ese oro aupó a España al decimotercer puesto del medallero, todo un síntoma de lo que ha sido este campeonato. Por delante, las habituales (Gran Bretaña, Francia, Alemania...), pero también las nuevas potencias continentales del atletismo. Noruega dominó el medallero por primera vez con cuatro oros y una plata. Países Bajos fue la que terminó con más podios, siete en total. Otros, como Portugal, Italia o Ucrania, sí supieron sacar partido a sus grandes estrellas. Para España queda la sensación de que se pudo hacer mucho más, que las ausencias, las forzadas y las deliberadas, han golpeado esta vez más que nunca. Otro cuarto puesto, el de Lorea Ibarzábal en el 800 femenino (a dos centésimas del bronce), amplió el cargamento de chocolate con el que regresarán los atletas.

Poco les importaba a ellos en la noche cerrada de Estambul, donde el foco y la preocupación estaban puestos en el estado de salud de Llopis, cuya caída en la final de los 60 metros vallas provocó una sensación de amargura general. Era la última carrera de los campeonatos, también la última oportunidad de medalla para España. Enrique Llopis se había plantado en la final de los 60 metros vallas con la segunda mejor marca de todos los participantes y ya solo había ojos para él. El valenciano, impecable durante todo el invierno, buscaba su primera medalla internacional, pero a cambio se topó con el hospital.

La culpa la tuvo una mala salida que le hizo ir a contracorriente. Desconcentrado ante la oportunidad que se escapaba, Llopis tropezó de nuevo en la penúltima valla y afrontó el último obstáculo completamente desestabilizado. No lo pasó. Cayó de lado golpeándose la cabeza contra el tartán. Mientras sus compañeros celebraban las medallas y el final de la prueba con una frialdad que asustaba, él permanecía inmóvil, tumbado boca arriba.

Los médicos actuaron rápido mientras varios voluntarios tapaban la escena con una manta. Fueron minutos de angustia hasta que el médico de la selección levantó un pulgar tranquilizador dirigido a la grada. Llopis, ya consciente, fue sacado en camilla, con el cuello inmovilizado, antes de ser trasladado a un hospital de Estambul, donde le realizaron varias pruebas que descartaron lesiones neurológicas u óseas.