El Atlético, en la Champions como si fuera fácil

«Allá por noviembre un médico nos dijo que estábamos casi muertos», recordaba el Cholo, que estaba reivindicativo. Y es que al parón del Mundial el Atlético se fue fuera de los puestos de Champions, por debajo de la Real Sociedad (de la que llegó a estar a siete) y empatado a puntos con el Betis y el Athletic. Eran días en los que se debatía en las tertulias sobre si el contrato de Simeone recogía una cláusula (la recoge) por la cual el club podía prescindir de sus servicios sin indemnización si no había Liga de Campeones.

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Pero seis meses después el Atlético del Cholo ya ha validado su billete Champions situado incluso por delante del Real Madrid, del que estuvo trece puntos por debajo. Pese al pésimo inicio de campeonato los rojiblancos se han clasificado finalmente con holgura. «Volvimos a repetir algo que en un momento parecía muy complicado», resumía bien Simeone. El año pasado lo fue igualmente, el equipo también estuvo fuera de la Champions (era 6º en la jornada 24) y se inventaron aquello de la Liga de 14 partidos. Y hace dos fueron campeones, en una segunda vuelta muy sufrida. Era el segundo título liguero de Simeone en siete años.

En las once campañas completas con el Cholo al mando nunca han bajado del podio: dos Ligas (2014 y 2021), dos subcampeonatos (2018 y 2019) y el resto terceros puestos. Este año pelea por su tercer subcampeonato.

En España muchos ven entrar en la Champions como el «objetivo mínimo» del Atlético de Madrid. En el propio club así lo definen. Pero a nivel europeo, hacerlo durante once años, de forma consecutiva, es una meta al alcance tan solo de un grupo reducido de elegidos. Un elenco del que forman parte Barcelona y Real Madrid, lo que aquí parece restarle valor, pero en toda Europa sólo Bayern de Múnich, PSG, Manchester City y Juventus (aún tiene que sellarlo matemáticamente) han estado presentes en la Champions estas últimas once temporadas sin faltar una sola.

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Grandísimos clubes no han podido clasificarse para la máxima competición continental de clubes en una o varias ocasiones durante este periodo. Los portugueses Oporto y Benfica y el Borussia Dortmund alemán son los únicos que sólo han faltado a la cita una vez en estos once años. En Holanda el Ajax se ha ausentado en tres oportunidades. En Inglaterra el Manchester United no ha disputado la Champions cuatro de los últimos años, tres el Chelsea después del fiasco de esta campaña, y el Liverpool está a punto de quedarse fuera por cuarta vez desde 2013. Otro histórico de la Premier, el Arsenal, volverá a la Copa de Europa el próximo curso tras seis temporadas sin estar entre los mejores. Mientras que en Italia el Milán llegó a pasarse siete campañas sin disputarla (de 2014 a 2021) y el Inter seis (de 2012 a 2018). Así que abriendo el foco cobra mayor relevancia lo logrado por el Atlético de Simeone.

De Courtois, a Oblak; de Godín, a Hermoso; de Falcao, a Griezmann; o de Arda, a Carrasco... Sólo Koke sobrevive de aquella primigenia clasificación del Cholo para la Champions, allá por 2013. Muchos apuntan a que ya es una «obligación» por su condición de tercer mayor presupuesto de la Liga, aunque unos pocos aún recuerdan cómo volver a la Champions en 2008 (once años después) fue celebrado en Neptuno por algunos aficionados. Éxito o deber, un asunto está claro. Ya nadie cuestiona la continuidad de Simeone. Al menos, la próxima temporada. La undécima con el traje de la Champions.