Científicos crean un robot flexible como un calamar

Investigadores de la Universidad de Harvard han desarrollado un robot flexible que puede arrastrarse, gatear, cambiar su paso, ondularse y apretujarse bajo los obstáculos. Inspirado en los calamares y en las estrellas de mar , que carecen de esqueletos duros, el ingenio es tan elástico que puede contraerse hasta pasar por debajo de un cristal elevado 2 cms sobre el suelo. Sus creadores, que han publicado sus avances en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., creen que este tipo de robots «blanditos» pueden ayudar a hacer algunas tareas que los más rígidos son incapaces de realizar.

Los ingenieros mecánicos acostumbran a crear robots utilizando bandas de rodamiento o ruedas para su desplazamiento, que operan con partes metálicas rígidas como barras, juntas, cojinetes o motores eléctricos. Sin embargo, esos robots son a menudo pesados y caros, ejecutan un repertorio limitado de movimientos y tienen dificultades para desplazarse por terrenos difíciles. Para superar estas limitaciones, George M. Whitesides y sus colegas construyeron un prototipo de robot flexible con polímeros suaves y elásticos que podría ser conducido neumáticamente con aire a baja presión.

Inspirado en animales como calamares y estrellas de mar, que carecen de esqueletos duros, los autores utilizaron una técnica llamada litografía blanda para fabricar un robot cuadrúpedo que puede gatear y ondularse. Cada una de las patas del robot puede ser controlada independientemente para lograr una serie de movimientos.

Además, el robot podría recorrer triunfante una carrera de obstáculos que cortaría el paso a muchos robots metálicos. El ingenio flexible puede constreñirse tanto que es capaz de pasar por debajo de una placa de cristal elevada a 2 cms sobre el suelo en menos de una minuto mediante la ejecución de una combinación de movimientos coordinados.

Los autores creen que los robots flexibles pueden ayudar a superar algunas de las limitaciones de los robots duros en una variedad de aplicaciones, ya que combinan un diseño simple con movimientos complejos y son más resistentes.