Un «camión de la basura» para el espacio

Los expertos alertan de que la cantidad de basura espacial aumenta poco a poco, a medida que los residuos chocan entre sí y generan aún más fragmentos. Para conservar las valiosas y muy usadas órbitas bajas exige limpiarlas de los objetos mayores y con más riesgo de colisión.

La misión e.Deorbit capturaría un satélite en desuso en esa región del espacio y reentraría en la atmósfera de forma controlada; ambos satélites -e.Deorbit y el capturado- se desintegrarían de forma segura en el proceso. Una vez establecido que la estrategia funciona podría llevarse a cabo muchas veces a año. Y es que, e.Deorbit está siendo diseñada como una misión que volaría de forma recurrente.

En la jerga de la industria espacial, e.Deorbit ha completado los análisis preliminares de la Fase A, iniciados en enero de 2014. Ahora, entra en la Fase B1. El objetivo actual es dejar el programa listo y a punto para ser construido si el Consejo de la ESA a nivel ministerial, que tendrá lugar en diciembre de 2016, da su aprobación para un lanzamiento en 2021.

En la sede de la ESA en Estec (Países Bajos), en el departamento de diseño Concurrent Design Facility han definido ya diversos aspectos de la misión, que emplearía la etapa superior de un lanzador Vega como plataforma para su sistema de captura.

La propuesta de atrapar el objetivo mediante un harpón ha sido considerada demasiado difícil por ahora, y se han preferido en cambio métodos alternativos de captura como brazos robóticos o redes . La idea inicial de llevar los residuos a una órbita más alta y tranquila también se ha desechado, frente a la de hacer que los residuos se desintegren en la atmósfera .

«Estoy muy satisfecho con los progresos. En esta fase entraremos en los detalles del concepto de operaciones, el diseño de los subsistemas de e.Deorbit y en especial las etapas de captura y deorbitado», ha indicado Robin Biesbroek, que lidera el trabajo.

Del mismo modo, ha explicado que se llevarán a cabo numerosas simulaciones no solo para los casos habituales, «sino también para las excepciones». En los próximos pasos se definirán las especificaciones técnicas de la misión relativas a diversos objetivos, entre los que destaca el de reducir a menos de 1 en 10.000 el riesgo para la población en tierra .

El siguiente hito para e.Deorbit's será su 'revisión de requisitos de sistemas', que tendrá lugar en mayo-junio de 2016, según ha apuntado la ESA.