¿Quién «fabrica» el metano de Marte?

En la Tierra, el metano es abundante y la mayor parte del que se encuentra en la atmósfera procede de organismos vivos. En concreto, de la acción de bacterias en el tracto digestivo de rumiantes como las vacas. En Marte, según los nuevos datos, que se han publicado en la revista Science y se han presentado en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, California, el gas está presente en la atmósfera marciana a concentraciones de aproximadamente 0,7 partes por mil millones, unas 4.000 veces menos que en la atmósfera de la Tierra.

Estos resultados se han obtenido después de casi dos meses de análisis de la química de la atmósfera marciana a bordo del rover, obtenidos con el instrumento SAM, tiempo durante el que se observaron impresionantes picos en las concentraciones de metano. En su nivel más alto, las ráfagas contenían cerca de 10 veces más metano que el fondo de la atmósfera.

Con toda seguridad, no vamos a encontrarnos a un rebaño de vacas pastando placidamente en Marte, pero el metano también es un producto conocido de la vida microbiana, que podría subsistir en las entrañas del planeta. Claro que solo es una posibilidad no confirmada, ya que el metano también puede surgir cuando el agua altera los minerales debajo de la superficie o por otros procesos puramente geológicos, que no implican la existencia de vida.

Los científicos reconocen que hace falta más investigación para determinar los orígenes exactos del gas. Para ello, continuarán analizando muestras de suelo y sedimentos de materia orgánica recogidos por el Curiosity y buscarán patrones de metano en la atmósfera con la ayuda de los orbitadores de Marte.