Descubren un extraño planeta huidizo

«Este sistema es especialmente fascinante porque no hay un modelo de formación planetaria o estelar que explique por completo lo que vemos», reconoce Vanessa Bailey, quien dirigió la investigación. Los astrónomos creen que los planetas cercanos a sus estrellas, como la Tierra, se forman por la unión de pequeños cuerpos similares a asteroides nacidos en el disco primordial de polvo y gas que rodea a una estrella en formación. Sin embargo, este proceso actúa con demasiada lentitud para hacer crecer planetas gigantes lejos de su estrella.

Otro mecanismo propuesto es que los planetas gigantes pueden formarse a partir de un colapso rápido y directo del material del disco. Sin embargo, los discos primordiales rara vez contienen suficiente masa en sus confines para que un planeta como HD 106906 b pueda originarse. Varias hipótesis alternativas se han propuesto, incluyendo la formación como un mini sistema estelar binario.

«Un sistema de estrellas binarias se pueden formar cuando dos aglomeraciones de gas adyacentes colapsan de forma más o menos independiente para formar estrellas, y estas estrellas están lo suficientemente cerca entre sí para ejercer una atracción gravitacional mutua y unirse en una órbita», explica Bailey. «Es posible que en el caso del sistema HD 106906 la estrella y el planeta colpasaran de forma independiente a partir de acumulaciones de gas, pero por alguna razón la acumulación de la que salió el planeta estaba hambrienta de material y nunca creció lo suficiente como para encenderse y convertirse en una estrella».

De acuerdo con Bailey, un problema con este escenario es que la relación de masas de las dos estrellas en un sistema binario no puede ser mayor de diez a uno. «En nuestro caso, la relación de masa es más de 100 a 1 -apunta-, lo que no se predice a partir de las teorías de formación de estrellas binarias de la misma forma que la teoría de la formación de planetas predice que no podemos formar planetas tan lejos de la estrella madre».

Este sistema también resulta interesante porque los investigadores todavía pueden detectar el remanente del disco de escombros de material sobrante del planeta y la formación de estrellas .

Con solo 13 millones de años, este joven planeta todavía brilla con el calor residual de su formación. Porque a unos 1.500 grados Celsius el planeta es mucho más fresco que su estrella madre, emite la mayor parte de su energía en forma de infrarrojos en vez de en luz visible. En comparación, la Tierra se formó hace 4.500 millones años, y es, por lo tanto, cerca de 350 veces más antigua que HD 106906 b.

El equipo fue capaz de confirmar que el planeta se está moviendo junto con su estrella examinando los datos del Telescopio Espacial Hubble, tomados ocho años antes por otro programa de investigación. El trabajo de investigación ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters. Los científicos esperan que ayude a saber más sobre la formación planetaria.