Crean un impresionante material superadhesivo inspirado en las patas de los lagartos

Los gecos, también conocidos popularmente como salamanquesas, son absolutamente admirables. Pueden escalar paredes lisas y muchos tipos de superficies, incluso inclinadas hacia atrás, y recorrer los techos sin caerse. Esta habilidad reside en las almohadillas de las plantas de su pies. «Sorprendentemente, las patas del geco pueden pisar y levantarse con facilidad, sin que ningún residuo pegajoso quede en la superficie», explica el biólogo Duncan Irschick, que ha estudiado a estos animales durante 20 años. Estas propiedades de alta reversibilidad y adherencia en seco son una fuente de inspiración para crear materiales sintéticos que puedan pegar y despegar pesados objetos de uso cotidiano , como televisores u ordenadores, a las paredes. También podrían tener distintas aplicaciones médicas e industriales.

Los investigadores han creado un dispositivo, llamado Geckskin (algo así como piel de geco), de unos 40 centímetros cuadrados, que puede soportar una fuerza máxima de más de 300 kilos pegado a una superficie lisa como el vidrio . Más allá de su capacidad de adherencia impresionante, el dispositivo, según sus creadores, puede ser liberado con un esfuerzo insignificante y reutilizarse muchas veces sin pérdida de eficacia. Por ejemplo , se puede utilizar para sujetar una televisión de 42 pulgadas a una pared , soltarla con un suave tirón y volverla a colocar en otra superficie tantas veces como sea necesario, sin dejar residuos.

Los esfuerzos previos para sintetizar el tremendo poder adhesivo de las patas del geco se basaban en las cualidades de los pelos microscópicos de sus dedos del pie (llamados setae), pero los esfuerzos para que llevar ese poder a una mayor escala no tuvieron éxito, en parte debido a que no se tenía en cuenta la complejidad de la totalidad del pie del geco. Según Irschick, el pie del lagarto tiene varios elementos que interactúan, incluyendo tendones, huesos y piel, que trabajan juntos para producir una adhesión fácilmente reversible.

Los investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst creen que estos pelitos no son necesarios para obtener un rendimiento similar al del geco. La innovación clave del equipo fue crear un adhesivo integrado con una almohadilla blanda, tejida en una estructura rígida , que permite ser colgada sobre una superficie para maximizar el contacto. Además, como en los pies del geco, la piel se teje en un «tendón» sintético , creando un diseño que juega un papel clave en el mantenimiento de la rigidez y la libertad de rotación, explican los investigadores.

La almohadilla adhesiva utiliza materiales sencillos y cotidianos como el polidimetilsiloxano (PDMS), que, según los científicos, es una promesa para el desarrollo de un adhesivo seco de bajo costo, resistente y duradero. Los investigadores creen que su invento, que ha recibido el apoyo de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) de EE.UU., puede ayudar a los seres humanos de muchas maneras, desde colgar un televisor fácilmente a fabricar botas para astronautas que les permitan realizar sus tareas en el espacio con la habilidad de una lagartija.