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¿Alguien puede contar el número de estrellas que hay en el Universo? Pues resulta que son tres veces más. Un grupo de astrónomos ha descubierto que las estrellas pequeñas y débiles conocidas como enanas rojas son más prolíficas de lo que se pensaba, hasta el punto de que, con esta multiplicación, el número total de estrellas que brilla en el Cosmos es probablemente tres veces más grande de lo que los científicos habían calculado. El hallazgo aparece publicado en la revista Nature.
Debido a que las enanas rojas son relativamente pequeñas y débiles en comparación con estrellas como nuestro Sol, los astrónomos no habían sido capaces de detectarlas en otras galaxias. Ahora, los investigadores, entre expertos del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y de la Universidad de Yale, han utilizado los instrumentos de gran alcance del Observatorio Keck en Hawai para detectar las débil señal de las enanas rojas en ocho galaxias elípticas cercanas, que se encuentran entre 50 y 300 millones de años luz de distancia. Descubrieron que estas enanas rojas, que tan solo tienen entre el 10 y el 20% de la masa del Sol, eran mucho más abundantes de lo esperado.
Tiempo para formar vida
«Nadie sabía cuántas estrellas de este tipo había», señala Pieter van Dokkum, astrónomo de la Universidad de Yale y responsable de la investigación. Diferentes modelos teóricos predecían una amplia gama de posibilidades, así que el nuevo hallazgo viene a arrojar luz sobre la incógnita.
El equipo descubrió que hay cerca de 20 veces más enanas rojas en las galaxias elípticas que en la Vía Láctea. «Por lo general, asumimos que otras galaxias se parecen a la nuestra, pero otras condiciones son posibles», explica Charlie Conroy, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. «Este descubrimiento podría tener un impacto importante en nuestra comprensión de la formación de galaxias y su evolución». Por ejemplo, las galaxias podrían contener menos materia oscura.
Como es lógico, si hay más estrellas en el Universo, también es posible que existan más planetas que orbiten a su alrededor, lo que, a su vez, eleva el número de planetas que podría contener vida. De hecho, el famoso Gliese 581g, recientemente descubierto y que potencialmente podría contener vida, orbita una enana roja. «Puede haber billones de «Tierras» orbitando esas estrellas», apunta van Dokkum. Según explica, las enanas rojas que han descubierto, que tienen unos 10.000 millones de años de antigüedad, han existido el tiempo suficiente como para que la vida compleja se desarrolle. «Esta es una razón por la que nos interesamos en este tipo de estrellas».
