Cuando los científicos de la NASA examinaron los resultados de los análisis realizados sobre el suelo de Marte por las sondas Viking en 1976 identificaron una serie de productos químicos orgánicos. Entonces, estos compuestos fueron interpretados como posibles contaminantes de productos de limpieza de las naves. Tres décadas después, y gracias a las aportaciones realizadas por otra sonda, la Phoenix Lander, los investigadores creen que estaban en un error y que el terreno marciano analizado puede contener algo mucho más interesante: nada menos que bloques químicos basados en carbono necesarios para la vida, sustancias orgánicas que ya estaban allí antes de que la agencia espacial americana enviara sus naves.
NASA / Reuters
Imagen de la superficie de Marte tomada en 1976 por la nave Viking 2
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Imagen tomada en 1976 por la nave Viking 2 de la superficie d e Marte
«Esto no quiere decir nada sobre la cuestión de si la vida ha existido o no en Marte» -apunta con prudencia Chris McKay, del Centro Ames de Investigaciones de la NASA en Moffett Field, California-, «pero podría marcar una gran diferencia en la manera de buscar evidencias para responder a esta pregunta». El científico se refiere a que estas sustancias pudieron llegar en una lluvia de meteoritos -tanto el Planeta rojo como la Tierra fueron azotados por muchas de ellas durante los últimos 5.000 millones de años-, y que su presencia no indica necesariamente la exisentcia de alguna forma de vida marciana en el pasado
El científico es coautor de un estudio publicado por el Journal of Geophysical Research que reanaliza los resultados de las pruebas realizadas por las Viking sobre productos químicos recogidos en el suelo marciano. Estas sustancias aparecieron en muestras calentadas del suelo marciano. En concreto, se trataba de clorometano y diclorometano, compuestos de cloro que, a mediados de los setenta, fueron confundidos con restos de productos de limpieza de las naves. Pero las investigaciones han proseguido y los científicos se han dado cuenta de que estos compuestos son los mismos que aparecieron en una muestra de arena del desierto chileno cuando el equipo de McKay añadió un poco de perclorato.
Ya estaban allí
«Nuestros resultados sugieren que no sólo compuestos orgánicos, sino también perclorato, pueden haber estado presentes en el suelo cuando las sondas Viking aterrizaron», afirma Rafael Navarro-González, de la Universidad Nacional Autónoma de México. «Desde hace treinta años estábamos buscado la pieza que faltaba al rompecabezas. Phoenix la ha proporcionado: el perclorato», añade McKay. El perclorato, un ion de cloro y oxígeno, se convierte en un oxidante cuando se calienta. «Podría sentarme en el suelo marciano con los productos orgánicos a mi alrededor durante miles de millones de años y no echarlos a perder, pero cuando se calienta el suelo para verificar si hay materia orgánica, el perclorato los destruye rápidamente».
Si los compuestos orgánicos pueden persistir en la superficie del suelo marciano, en contra de las ideas predominantes durante tres décadas, una manera de buscar evidencias de vida en Marte podría ser buscar tipos de complejos y grandes moléculas orgánicas, como el ADN, que son indicadores de actividad biológica.
