El reflejo del Sol confirma la presencia de un lago en el norte de Titán

Los científicos de la Cassini han perseguido durante largo tiempo una imagen como ésta. De hecho, desde el mismo momento en que la nave de la NASA empezó a orbitar Saturno en el año 2004. Sin embargo, el hemisferio norte de Titán, donde hay muchos más lagos que en el sur, ha permanecido durante todo este tiempo sumido en la oscuridad del larguísimo invierno del sistema gobernado por el gigante anillado. La luz del sol no empezó a iluminar la tan deseada región hasta poco antes del equinoccio de agosto de este mismo año, que marcó el comienzo de la primavera en el gélido hemisferio norte del planeta y de sus mayores satélites.

Y tampoco ha ayudado a los científicos el hecho de que la brumosa atmósfera de Titán es capaz de bloquear los reflejos de los rayos solares en numerosas longitudes de onda . La deseada imagen fue captada por fin el 8 de julio de 2009 , utilizando el espectrómetro de infrarrojos de la Cassini. La espectacular fotografía fue presentada el pasado 18 de diciembre durante la reunión de la American Geophysical Union en San Francisco.

«Esta única imagen nos dice tanto de Titán -asegura Bob Pappalardo, investigador principal de la Cassini- . Es una extraña combinación de extrañeza y a la vez de similitud con la Tierra . Esta foto es una de las imágenes icónicas de la Cassini».

Es precisamente por sus numerosas similitudes con nuestro planeta que Titán ha cautivado a los científicos, que desde hace más de dos décadas acarician la idea de que bajo su helada superficie haya lagos, incluso mares enteros de hidrocarburos en estado líquido, convirtiendo así a esta luna en el segundo mundo del Sistema Solar (el primero es la Tierra) capaz de mantener masas líquidas en su superficie . Sin embargo, los datos recogidos por la sonda no son suficientes para deducir la presencia de océanos, aunque sí de grandes lagos, concentrados especialmente en los alrededores de ambos polos.

En 2008, los científicos de la misión pudieron confirmar la presencia de líquido en el Lago Ontario, el mayor de cuantos existen en el hemisferio sur de Titán. Pero no tenían ninguna prueba sólida que les permitiera confirmar la presencia de líquido también en el norte.

Fue Katrin Stephan, Del Centro Aerospacial Alemán, en Berlín y científico asociado al equipo que opera el espectrómetro de infrarrojos, la primera persona que, tras procesar la imagen, vió el brillo del reflejo del sol el pasado 10 de julio. «Me excité mucho porque el destello me recordaba una imagen de nuestro propio planeta tomada desde un satélite en órbita de la Tierra. Una imagen que muestra el reflejo de la luz solar sobre un océano».

Los investigadores han sido capaces de relacionar el reflejo con la línea costera meridional de un gran lago llamado Kraken Mare . Un lago que cubre una superficie cercana a los 400.000 km cuadrados (más que nuestro mar Caspio, el mayor lago de la Tierra).

«Nuestros resultados nos reafirman en que Titán es único en el Sistema Solar», afirma Ralf Jaumann, otro de los miembros del equipo.