Un nuevo mapa de Marte defiende la existencia de un antiguo gran océano

Los investigadores han utilizado un innovador programa informático para crear este nuevo mapa global de los valles marcianos que viene a completar el único existente hasta ahora, creado en los años 90. Una de las principales conclusiones del nuevo estudio es que estas redes de valles son hasta 2,3 veces más grandes de lo que se creía. Entre el ecuador y las latitudes de la mitad sur, los valles forman un cinturón muy marcado, lo que, según los expertos, resulta coherente con un escenario climático pasado que incluyera precipitaciones y la presencia de un gigantesco océano cubriendo una gran parte del hemisferio norte de Marte.

La red de valles de Marte muestra algunas similitudes con los sistemas de ríos de la Tierra, lo que sugiere que el planeta rojo fue más cálido y húmedo que en el presente. Sin embargo, dado que las redes fueron descubiertas en 1971 por la sonda Mariner 9, los científicos han debatido si fueron creadas por la erosión del agua superficial, lo que apuntaría a un clima con lluvias, o a un proceso conocido como socavamiento por aguas subterráneas, que puede producirse en condiciones de frío y sequedad.

La gran disparidad entre las densidades de redes de ríos en Marte y la Tierra han proporcionado el principal argumento contra la idea de que la erosión por escorrentía formó las redes de valles. Pero el nuevo mapa reduce estas diferencias. Según el profesor de geografía Wie Luo, los valles de amplias regiones marcianas se originaron por la erosión derivada de la escorrentía causada por las precipitaciones, el mismo proceso responsable de la formación de los principales valles de la Tierra.

Según apuntan los investigadores, la superficie marciana se caracteriza por planicies localizadas en su mayoría en el hemisferio norte y sistemas montañosos principalmente en el hemisferio sur. Dada esta topografía, el agua se acumularía en el norte, donde las elevaciones superficiales son menores que en el resto del planeta, formando así un océano.

«Un océano único en el hemisferio norte explicaría por qué existe un límite austral a la presencia de redes de valles. En estas regiones más al sur de Marte, localizadas lejos de las reservas de agua, existirían pocas lluvias y no se desarrollarían valles. Esto también explicaría por qué los valles se vuelven más superficiales a medida que se va de norte a sur, como sucede en este caso», afirma Luo. El investigador apunta que la mayoría de las lluvias se restringían al área cubierta por el océano y a las superficies de tierra vecinas.