Europa, la luna de la vida

Pese a la gran expectación que levanta y a que las agencias espaciales la catalogan como objetivo preferente, no existen aún fechas concretas para explorar esta luna, ni si quiera desde su órbita. En 2005, la NASA suspendió el Orbitador para Lunas de Hielo de Júpiter por falta fondos. El proyecto era muy ambicioso y, por lo tanto, caro. El alto coste de su novedoso método de propulsión nuclear acabó por hacer inviable su puesta en marcha. Hace apenas unos meses también se frustró la alianza entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para poner en marcha el programa Europa Jupiter System Mission, destinado a estudiar las lunas jovianas. Aún así, la ESA sigue mostrando un gran interés en este destino y ya estudia el envío de la sonda Jovian Europa Orbiter, si bien su calendario de lanzamiento no ha sido tratado aún. Un más que posible acuerdo de colaboración con la Agencia Espacial Rusa podría dar un gran impulso a este proyecto.

Aún teniendo en cuenta las mayores dificultades que entraña llegar a Júpiter, muchos científicos sostienen que la exploración de Marte obtendrá, en el mejor de los casos, algún fósil como resultado. En Europa, en cambio, podrían hallarse seres vivos en acción. La pregunta es entonces ¿a dónde es mejor ir?

Formas de vida

Los planes para un futuro viaje giran en torno a una misma idea. Una sonda que, posada sobre la superficie helada, horadaría un agujero suficientemente ancho y largo para introducir un vehículo submarino que pudiera explorar el océano del planeta. El ‘ensayo’ para una misión a Europa se realiza en el lago Vostok. Situado a cuatro kilómetros bajo el hielo antártico, el Vostok es uno de los pocos territorios aún vírgenes de nuestro planeta. Los científicos creen que en él se hallarán ricas comunidades de seres que subsisten gracias a la energía térmica procedente del interior de la Tierra, como lo hacen también muchas especies encontradas en el fondo de los océanos.

¿Qué clase de vida podría encontrarse en esas aguas? “Basado en la analogía con los mares polares de la Tierra, la vida en Europa podría darse en muchos hábitats: en los suelos suaves y rocosos del lecho oceánico, asociada con conductos hidrotermales, en niveles diferentes de la columna de agua tal como el plancton y el necton, y dentro y encima de la capa de hielo misma. Algunos de esos lugares podrían contener asociaciones complejas de formas de vida, incluyendo tanto a formas microscópicas y macroscópicas, como a depredadores y víctimas", explica el paleobiólogo Jere H. Lipps de la Universidad de California. Las teorías son muchas y de lo más diversas, limitándose por el momento a meras suposiciones. Para el físico Stephen Hawking, estos organismos deberían presentar características similares a las de las criaturas de los abismos de los océanos de la Tierra, incluyendo bioluminiscencia y una cadena de nutrientes establecida alrededor de las fuentes hidrotermales. Así, tal vez, existirían animales acuáticos sencillos, sin ojos, parecidos a crustáceos y pólipos. Las formas de vida más complejas podrían utilizar la electrolocalización, un método de caza muy eficaz en el medio submarino. El gran desafío para las plantas sería la forma de realizar la fotosíntesis ante la falta de luz, así que deberían obtener energía mediante una fórmula desconocida. Y es que tal vez lo que se encuentre en Europa sea totalmente opuesto a la vida terrestre o, incluso, que como en tantos otros lugares del Universo, simplemente, no haya nada. Solo viajando hasta allí se desvelará el misterio.