Los residuos plásticos presentes en la naturaleza liberan metano y etileno cuando se exponen al sol

La producción masiva de plásticos comenzó hace casi 70 años y se espera que su tasa productiva se duplique en las próximas dos décadas. Si bien los plásticos tienen ventajas (durabilidad, estabilidad y bajo coste), también acarrean efectos nocivos en el medio ambiente. Se sabe, por ejemplo, que liberan una variedad de sustancias químicas durante su degradación, lo que impacta negativamente en organismos y ecosistemas.

El nuevo estudio, publicado en la revista Plos One, indica que los plásticos más comunes emiten metano y etileno cuando se exponen a la luz solar en su proceso de descomposición.

Los investigadores testaron policarbonato , acrílico , polipropileno , tereftalato de polietileno, poliestireno , polietileno de alta densidad y polietileno de baja densidad, materiales utilizados para almacenar alimentos, textiles, elementos de construcción y diversos artículos de plástico.

El polietileno, utilizado para las bosas de la compra, es el polímero sintético más producido y desechado en el mundo y es «el emisor más prolífico» encontrado en objetos de plástico analizados.

Además, los científicos indican que los plásticos emiten polietileno de baja densidad en el océano cuando se exponen a la luz solar.

«El plástico representa una fuente de gases climáticamente relevantes que se espera que aumenten a medida que se produce y acumula más plástico en el ambiente», apunta David Karl, autor principal del estudio. «Tal fuente de emisiones aún no está presupuestada para evaluar los ciclos globales de metano y etileno, y puede ser significativa», añade el experto.

Los gases de efecto invernadero influyen directamente en el cambio climático y afectan al nivel del mar, las temperaturas globales y la salud de los ecosistemas terrestres y marinos, e influyen en las tormentas y aumentan las inundaciones, la sequía y la erosión.

«Teniendo en cuenta la cantidad de plástico que llegan a nuestras costas y la cantidad de plástico expuesto a las condiciones ambientales, nuestro hallazgo proporciona más evidencia de que tenemos que detener la producción de plástico, especialmente el plástico de un solo uso », subraya Sarah-Jeanne Royer, coautora del estudio.