Desarrollan una técnica forense que puede ayudar a rastrear el marfil ilegal

La herramienta forense diseñada también puede aplicarse a los rinocerontes en peligro de extinción y a otras especies silvestres. Y complementa la aplicación desarrollada en el Centro para la Biología de la Conservación de Washington, que permite a los expertos realizar un seguimiento de los decomisos de marfil hasta llegar a su fuente.

Casi 25 años después de la prohibición internacional sobre el comercio de marfil, los elefantes africanos continúan siendo masacrados a un ritmo que podría llevar a su extinción a lo largo de este siglo. Al permitir el comercio de marfil adquirido antes de 1989 se dificulta la ejecución de la ley, ya que es complicado distinguir entre el marfil legal y el que procede de los saqueos, denuncian los investigadores.

«Nuestro método de datación está al alcance de las fuerzas del Gobierno y la Justicia y puede ayudar a frenar el furtivismo y las crisis comerciales ilegales», resaltó el autor principal del estudio, Kevin Uno, investigador postdoctoral en el Observatorio de la Tierra de la Universidad de Columbia .

Los colmillos de elefantes crecen anillo por anillo, grabándose en ellos las plantas ingeridas por los animales . Los colmillos del elefante registran también la cantidad de carbono radiactivo en el aire , dando a los científicos un marcador de tiempo de todas las comidas.

Durante la fotosíntesis , las plantas absorben radiocarbono puesto en el aire por las pruebas nucleare s en los años 1950 y 1960. El radiocarbono se desplaza hacia arriba en la cadena alimentaria, encontrando su camino en las uñas de las manos, el pelo , los dientes y los colmillos de los animales.

Mediante la comparación de los niveles de radiocarbono en los tejidos frente a la «curva de bomba» fluctuante de radiocarbono en la atmósfera, los científicos forenses pueden determinar con precisión cuándo se formaron los tejidos, y en algunos casos, cuando murió el animal .

La herramienta forense funciona para el tejido formado a partir de 1955 y hasta que la curva de bomba, o la concentración de isótopos de carbono 14 en la atmósfera, llega a los niveles de base, entre 10 a 15 años a partir de ahora.

Con la ayuda del Salt Lake City Zoo , en Utah, Estados Unidos, y varias agencias en Kenia, los expertos tuvieron acceso a los colmillos de dos elefantes: Misha , sacrificado en el Hogle Zoo de Utah, en 2008, y Amina , que murió naturalmente en la Kenia Samburu National Reserve , en 2006.