MEDIO AMBIENTE
Primer avistamiento de orcas cazando zifios en aguas de La Palma
Es la primera vez que las orcas depredadoras de cetáceos del Atlántico Norte pasan por Canarias, lo que ha traído consigo, de casualidad, relevantes informaciones para la ciencia
De forma fortuita, el barco de excursiones marítimas de Tazacorte, en La Palma, el "Fancy II" , avistó un grupo de ocho orcas que se encontraban de caza a escasas tres millas de la costa. Ocurrió hace apenas unos días. El capitán del Fancy II, José Ramón Rosa, afirma que lleva 18 años navegando por las Islas y que nunca había visto «algo similar». Asegura que es usual el avistamiento de orcas en aguas canarias, pero «nunca tan cerca como en La Palma». Las orcas se estaban alimentando de cetáceos (zifios), fenómeno que ocurre por primera vez en Canarias.
Natacha Aguilar, directora de la línea de investigación de cetáceos del grupo de investigación BIOECOMAC, de la Universidad de La Laguna (ULL) , explica que «los zifios son una familia de más de 20 especies, y Canarias es uno de los tres sitios del mundo, junto con Hawai y Bahamas, donde se conoce la existencia de poblaciones residentes de zifios». Asegura, en conversación con ABC, que esto se debe a que los zifios son buceadores de profundidad y en Canarias las aguas profundas se acercan mucho a la costa.
Aguilar agrega que las orcas pasan por Canarias regularmente. «El año pasado hubo un avistamiento de 10 orcas en El Hierro y también han aparecido en Tenerife y en otras islas». Asimismo detalla que hay dos grandes tipos de orcas, las que se alimentan de peces y las que cazan otros mamíferos marinos, como focas, delfines o incluso grandes ballenas.
«Las orcas que se observaron en El Hierro el año pasado se compararon, gracias a técnicas de fotoidentificación, con las orcas que se estudian en el Estrecho de Gibraltar (por el grupo Circe); se alimentan de atún rojo y no eran las mismas. Es decir, el avistamiento del Fancy parece ser el primer registro de orcas depredadoras de cetáceos en el Atlántico Norte, en Canarias».
Primera vez en el mundo
Aprovechando la existencia de estas poblaciones costeras de zifios, la Universidad de La Laguna, junto al Instituto Oceanográfico Woods Hole (Massachusetts) y la Universidad de St. Andrews (Escocia) han estudiado a los cetáceos con unos dispositivos que se adhieren con ventosas y que registran profundidad, movimiento y sonidos de los animales. En este estudio se observó que los zifios son buceadores extremos que cazan normalmente a más de 400 metros y que pueden llegar a bucear hasta a tres kilómetros de profundidad en inmersiones de hasta dos horas de duración.
Además, sorprendentemente, los zifios no emiten ningún sonido hasta la cota de 200 metros, lo que coincide con la profundidad hasta la que bucean las orcas, que nunca bajan a más de 200 metros y comen animales en superficie. La doctora Aguilar y otros autores publicaron un artículo en la revista Marine Mammal Science, divulgado por la BBC, en el que lanzaban la hipótesis de que el comportamiento silencioso de los zifios en superficie se debe a un «camuflaje acústico», intentando así evitar ser detectados por las orcas, que tienen un gran sentido del oído, como todos los cetáceos.
El avistamiento de un ataque de orcas a crías de zifios realizado por el «Fancy II» es el primero de este tipo en el mundo y ha confirmado esta hipótesis. Los zifios viven en grupos pequeños y los estudios de población que la ULL lleva desarrollando en Canarias desde 2003 demuestran que los zifios se reproducen lentamente, con una cría cada tres años. «Perder una cría es importante, y esto parece haber influido en la evolución del comportamiento vocal de los animales», añade la científica.
Los miembros del «Fancy» ya han establecido contacto con la Red de Varamientos de Canarias , y se les pedirá que conserven restos para estudios de genética y para su posterior exposición, dado que las muestras que han recogido tienen un importantísimo valor científico.
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