Kanté, un Makelele «con 15 pulmones»

Un día más, ese chico que tuvo que superar muchos obstáculos en el fútbol por ser bajito (168 centímetros) fue el que más corrió de Francia (10,47 kilómetros ante Uruguay), algo que ya no sorprende a nadie. Lo más importante de esa distancia es que todo lo hace por el equipo. N’Golo Kanté sostiene a la selección con su colocación y cuando la recupera la entrega limpia. «Corre por todas partes, ¡Tiene 15 pulmones! Es impresionante jugar a su lado, te hace la vida más fácil porque es un fenómeno a nivel táctico», confesaba Paul Pogba, que junto a Kanté se siente liberado y protegido pero sólo lo disfruta en la selección, ya que en la Premier debe enfrentarse a él.

En Inglaterra, donde Kanté consiguió dos títulos consecutivos con el Leicester, adonde llegó del Caen sin ser una petición expresa de Claudio Ranieri, y el Chelsea , hacen muchas bromas sobre la capacidad de ubicuidad del jugador, de origen maliense y criado en las afueras de París. «El 71% de la tierra está cubierta por agua. El resto está cubierta por Kanté» , llegó a escribir Marcel Desailly haciéndose eco de una broma en Twitter.

Gary Lineker —ahora comentarista de televisión— bromeó en Twitter durante el Francia-Australia (2-1): «Está bien ver a los dos Kanté jugar tan bien». El asombro de los aficionados también lo tiene su entrenador, Didier Deschamps , que en su etapa como jugador actuaba en esa misma demarcación. «Tener a Kanté es jugar con 12. En su puesto es uno de los mejores, no hay duda de eso y tenemos la suerte de que es francés. Es un jugador muy importante para nosotros, muy efectivo en su posición y además de eso, cuando pisa área tiene peligro. Es perfecto», reconoce un técnico que, debido a los jugadores que tiene en su equipo, ha pedido a N’Golo Kanté que sea como Claude Makelele . O una versión mejorada de él mismo cuando era capitán de Francia en el doblete histórico (Mundial 1998 y Eurocopa 2000): contener, robar e iniciar el juego.

Se ruboriza al oír los comentarios de sus compañeros, pero no puede evitar reírse, su gesto más habitual. «Lo ves en todas partes, de repente incluso sale del suelo. Es uno de los mejores medios del mundo. Es increíble su trabajo y los balones que recupera», dice Lucas Hernández . «Es encantador, se enfada pocas veces y siempre tiene la misma cara, sonriendo. Pero sí, le he visto soltarse algún día», ironizó Umtiti cuando fue preguntado sobre su infatigable compañero, dueño del automóvil más modesto del parking de la ciudad deportiva del Chelsea.

Kanté, de 27 años, evita sacar pecho pero si se le pide mirar hacia atrás lo hace con cierto orgullo. «Varios clubes profesionales (entre ellos Amiens, Le Mans, Rennes o Sochaux) me rechazaron sin darme razones (aunque el físico era el principal problema). Entonces me repetí cada día: ‘Si tiene que llegar, llegará’. Por eso ser MVP en un partido del Mundial es algo que aprecio, pero no es lo más importante, sino que somos un buen equipo». En este Mundial, está cerca de completar aquel sueño que tenía de niño cuando jugaba en el modesto Suresnes, de la novena categoría del fútbol francés, que no se rompió ni por su falta de estatura.