El oro rojo de La Mancha, en peligro por el cambio climático

«Los expertos nos dicen que a 27 o 28 grados centígrados se produce el aborto floral», señala Fernández. La aparición de las flores de estas delicadas plantas tiene lugar a finales del mes de octubre y principios de noviembre, aunque «la floración cada vez es más tarde, porque la planta 'busca' el frío», explica Fernández. Aunque, según Marcelino de los Mozos, investigador del Instituto Regional de Investigación y Tecnología Agroalimentaria y Forestal de Castilla-LaMancha, «el azafrán tiene una gran capacidad de adaptación a las condiciones ambientales». No obstante, «se ha observado en los últimos años un notable descenso del rendimiento del cultivo, y una de las hipótesis que se barajan para explicarlo es precisamente el efecto que podrían tener las temperaturas inusualmente altas de verano en el desarrollo de los meristemos florales que se encuentran en el cormo y que al desarrollarse durante el otoño dan lugar a las flores», añade de los Mozos.

Normalmente, de cada bulbo salen tres tallos, y de cada uno entre tres o cuatro flores, pero la vida de estas plantas se está viendo alterada por los cambios. «Si se dan altas temperaturas se puede complicar la floración», añade.

A eso se le suma la falta de precipitaciones, «aunque no es una planta especialmente delicada en este sentido», afirman varios agricultores. El último mes de octubre, según datos de la propia AEMET, fue de los más secos de la serie histórica. «Llevamos dos años muy complicados en este sentido», revela el presidente de DOP de La Mancha.

Los últimos 24 meses han sido calificados como «secos» con precipitaciones por debajo de los valores del periodo de referencia 1981-2010. «2022 ha sido el sexto año más seco desde el comienzo de la serie en 1961, y el cuarto del siglo XXI», reza el último resumen anual de la AEMET. Mientras que 2021 fue «el decimocuarto más seco desde el comienzo de la serie, y el octavo del siglo XXI».

De hecho, en Castilla-La Mancha en el último año hidrológico (del 1 de octubre de 2021 a 30 de septiembre de 2022) fue «muy seco» con un total de 355,3 litros por metro cuadrado. «En varias comarcas hemos visto sólo cuatro litros en cinco meses», recuerda Fernández. «A los de regadío no les ha ido tan mal, pero a los de secano nos ha matado», comenta.

Un panorama nada alentador con la previsión de periodos de lluvia más irregulares. «Estamos trabajando en proyectos que tengan en cuenta la menor disponibilidad de recursos hídricos», advierte el presidente de la DOP de La Mancha.

El apodo de oro del azafrán no viene dado por su color, ya que es rojizo, sino porque sólo el preciado metal le supera en precio. Esta especie amada por cocineros y cocineras para dar sabor y color a sus platos es el segundo producto más caro del mundo. Un kilo de estas hebras costó en 2021 entre 10.000 y 12.000 euros en los supermercados, una cifra que no alcanza el 100% al productor y que se suele quedar entre 4.000 y 5.000 euros y «aún así no es rentable», alerta Fernández. «La gente no sabe que una hectárea de azafrán cuesta 25.000 euros», apunta.

Un montante que hay que desembolsar y que «no es rentable». «Es una inversión muy alta para no tener ninguna garantía ni certificación de que el bulbo saldrá», denuncia. Las condiciones climatológicas afectan a la producción y la siembra, pero no es el único problema. La falta de mano de obra y la fragilidad de la planta.

Las altas temperaturas favorecen la aparición de hongos que afectan a las flores que dan vida al azafrán y «nosotros no tenemos una certificación de que el producto está libre de patógenos y la genética esté garantizada como ocurre con el viñedo», revela Fernández. «Sin ninguna garantía fitosanitaria, muy pocos nos arriesgamos a invertir en esta planta», apostilla.

Recientemente se ha puesto en marcha un Grupo Operativo de Innovación de ámbito regional en el que también participan varias empresas e instituciones del mundo científico, así como varios productores de azafrán y también el Consejo Regulador de la Denominación de Origen Protegida “Azafrán de La Mancha”, con el que se pretende abordar dos aspectos críticos para el cultivo de azafrán en Castilla – La Mancha. Por una parte, la implementación de métodos efectivos de desinfección de los cormos que permita el desarrollo de protocolos específicos para conseguir una certificación sanitaria del material vegetal que se comercializa. Por otra parte, el desarrollo de técnicas de cultivo alternativas que permitan mitigar la reducción de la producción de flores atribuida al aumento de las temperaturas estivales asociado al calentamiento global.

La modificación del régimen de precipitaciones en la península ibérica y el aumento de temperaturas no ha afectado sólo al cultivo del azafrán, la vendimia ha ido avanzando meses en el calendario por «un adelanto en la maduración de la uva», explica Marcelino de los Mozos. Este cambio de planes «se ha paliado parcialmente utilizando variedades de brotación más tardía o con el desplazamiento progresivo del cultivo a zonas más frescas para garantizar la viabilidad del cultivo es algo que se viene planteando en el sector vitícola español desde hace algunos años», añade.

En el caso de azafrán «no es tan aparente porque es un cultivo muy minoritario y con la producción concentrada en zonas muy concretas», destaca el investigador del Instituto Regional de Investigación y Tecnología Agroalimentaria y Forestal de Castilla-LaMancha.