Chelsea y Benfica, favoritos en las semifinales de la Europa League

Ese lugar y esa fecha acaparan la atención de los cuatro equipos, todos procedentes de la Liga de Campeones de esta temporada, ya fuera desde la previa o la fase de grupos, y los únicos cuatro aspirantes a suceder en el palmarés de la Liga Europa al Atlético de Madrid, campeón en la anterior edición contra el Athletic Club.

Ahí apunta el Chelsea. Sin una trayectoria imponente, incluso con más problemas de los previstos en sus eliminatorias de dieciseisavos y octavos frente a Sparta Praga o Steaua, y tras superar al Rubin Kazan, el conjunto dirigido por Rafa Benítez se presenta en las semifinales con una buena oportunidad para salvar la temporada.

Campeón de Europa el pasado curso y ganador dos veces de la Recopa, en 1971 y 1998, al conjunto londinense le falta este trofeo en su palmarés, pero se cruza ahora con la sensación de la actual edición del torneo, el Basilea, vencedor del intenso y precioso duelo de cuartos contra el Tottenham, resuelto en los penaltis.

Saint Jakob Park vibró con esta victoria y ahora lo hará con la primera participación en unas semifinales europeas de su equipo, que opondrá su racha de seis encuentros invicto en casa contra las dudas que ofrece el Chelsea lejos de Stamford Bridge: ha perdido cuatro de sus cinco choques como visitante en competiciones continentales.

El último en Rusia con el Rubin Kazan (3-2), a pesar de un gol de Fernando Torres, que encara las semifinales en buen momento. El madrileño ha batido cuatro veces la portería en sus tres choques más recientes en la Europa League, es el máximo goleador del Chelsea en la competición y ya se acerca a la veintena de tantos en este curso.

Aún está lejos de la cabeza de la tabla de goleadores del torneo, una vez que el checo Libor Kozak, del Lazio y ya eliminado, suma ocho dianas, cuatro más que Torres, el suizo Marco Streller (Basilea) y el paraguayo Óscar Cardozo (Benfica), los tres jugadores con más tantos que todavía siguen en competición.

Fenerbahce y Benfica son los protagonistas de la otra semifinal. Es el reencuentro entre ambos equipos 37 años después de cruzarse en la primera ronda de la Copa de Europa 1975-76 con una sonora derrota del conjunto turco ante el equipo luso, que le endosó un 7-0 en Lisboa, en la mayor derrota continental del club de Estambul.

El choque se presenta ahora mucho más equilibrado, con el Fenerbahce como debutante en unas semifinales europeas, pero como un equipo con capacidad suficiente para aspirar al título del torneo, y con el Benfica también a buen nivel, pero lejos de aquel bloque que conquistó el máximo título europeo en 1961 y 1962.

El partido de ida se disputa en el estadio Sukru Saracoglu de Estambul, donde el equipo portugués pondrá a prueba su convincente viaje por la Europa League de esta temporada, con cinco victorias en seis partidos, en los que sólo ha concedido un empate, precisamente en el choque de vuelta de la anterior ronda ante el Newcastle.